Les plantes sont ennuyeuses. Ils s'arrêtent, effectuent la photosynthèse pendant que les animaux s'amusent, bougent, se poursuivent et admirent le monde. Faux! Bien que nous ayons tendance à croire que c'est le cas, elles ont développé des caractéristiques spécifiques pour devenir attrayantes pour les yeux des fourmis, les manipulant jusqu'à ce qu'elles soient défendues.
Une relation d'échange mutuel pour les plantes astucieuses, qui offrent du nectar bienvenu aux insectes et des coins vides pour s'abriter mais en retour utilisent les fourmis pour répandre leurs graines et comme gardes du corps.
Une nouvelle étude publiée dans PNAS déforme l'histoire génétique de 1 700 espèces de fourmis et 10 000 genres de plantes. Les chercheurs dirigés par Matt Nelsen, chercheur au Field Museum, ont découvert que les plantes évoluaient autour des fourmis, développant des moyens de les inciter à les protéger et à répandre les graines.
Les scientifiques ne savaient pas comment leur relation évolutive avait commencé. Cela remonte à l'époque des dinosaures et il n'est pas facile de comprendre à partir des fossiles comment ces organismes interagissaient.
«Il y a très peu de fossiles de ces structures dans les plantes, ils ne remontent pas très loin dans le temps, il y a des tonnes de fossiles de fourmis, mais ils ne montrent généralement pas ces comportements. Vous ne voyez pas nécessairement une fourmi conservée dans de l'ambre portant une graine », explique Nelsen.
Ensuite, pour déterminer l'histoire évolutive précoce des interactions plantes-fourmis, Nelsen et ses collègues ont utilisé de grandes quantités de données ADN et de bases de données écologiques.
«Dans notre étude, nous avons lié ces caractéristiques comportementales et physiques aux arbres généalogiques des fourmis et des plantes pour déterminer quand elles ont commencé à manger et à vivre sur les plantes et quand elles ont développé la capacité de produire des structures qui les exploitent», explique Corrie Moreau. , co-auteur de la recherche.
L'équipe a cartographié l'histoire de l'utilisation des plantes par les fourmis sur ces arbres généalogiques, un processus appelé reconstruction du statut ancestral.
Il a ensuite pu déterminer quand les plantes ont commencé à compter sur les fourmis pour la défense et la distribution des graines. Les enquêtes ont révélé que ces êtres minuscules ont compté sur les plantes plus longtemps qu'ils ne l'ont fait avec elles.
«Mon intérêt principal est d'étudier comment les interactions entre les organismes ont évolué et comment ces interactions ont changé leur histoire évolutive. Quand les fourmis ont-elles commencé à utiliser des plantes et quand les plantes ont-elles commencé à fabriquer des structures pour les fourmis? " dit Matt Nelsen.
Selon les scientifiques, certaines plantes ont des caractéristiques évolutives capables d'attirer les fourmis, dans un monde les convaincant de les défendre contre les attaques d'autres insectes et même des mammifères, y compris des épines creuses où elles s'installent ou encore du nectar sur les feuilles ou les tiges.
D'autres plantes utilisent des fourmis pour répandre leurs propres graines en les corrompant avec de riches paquets de nourriture qui leur sont attachés, appelés élaiosomes. «La fourmi ramasse les graines et les emporte, mange la nourriture et jette les graines - souvent dans une zone riche en nutriments où elles pousseront le mieux», explique l'équipe.
L'étude est importante car elle donne un aperçu de l'évolution de ces interactions.
Francesca Mancuso
Photo: Musée Field, Corrie Moreau
