Il y a environ 90000 ans, une fille vivait dans les montagnes de l'Altaï, une région isolée située dans la Russie actuelle. La jeune femme est décédée alors qu'elle n'avait que 13 ans et ses os sont restés cachés dans une grotte. En les analysant, les scientifiques ont fait une découverte exceptionnelle: il s'agissait en fait de la fille d'un couple non conventionnel formé par deux hominidés aujourd'hui disparus, un Néandertal et une Denisova.
Comme les chercheurs le décrivent dans une étude publiée dans Nature, la jeune fille, connue sous le nom de Denisova 11, est la première preuve directe que ces espèces anciennes et distinctes d'hominidés avaient des enfants. Leur accouplement n'avait été que des hypothèses, mais jusqu'à présent, il n'avait jamais été confirmé génétiquement.
Tout ce qui restait de Denisova 11 était un seul fragment d'os, trouvé par des archéologues russes dans la grotte de Denisova en 2012. Pourtant, à partir de cet os unique, il a été possible de reconstruire des milliers d'années d'histoire humaine.
«Trouver une personne de première génération d'ascendance mixte dans ces groupes est absolument extraordinaire», a déclaré le généticien des populations Pontus Skoglund au Francis Crick Institute de Londres.
L'équipe, dirigée par les paléogénistes Viviane Slon et Svante Pääbo de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, a effectué une analyse du génome sur un seul fragment osseux récupéré dans la grotte d'où l'Homo de Denisova a été nommé. , un groupe d'humains éteints identifié pour la première fois en 2008.
Les scientifiques savaient déjà que les Denisovas et les Néandertaliens vivaient ensemble, mais personne n'avait jamais trouvé la progéniture de la première génération née de tels accouplements. Pääbo a même remis en question les données lorsque des collègues les ont partagées pour la première fois.
L'équipe de Pääbo a découvert les restes de Denny pour la première fois il y a plusieurs années, en examinant une collection de plus de 2000 fragments d'os. Dans un article de 2021, ils ont utilisé la datation au radiocarbone pour déterminer si l'os appartenait à un hominidé qui vivait il y a plus de 50000 ans, mais une analyse génétique ultérieure a ramené l'échantillon à environ 90000 ans. Ils ont ensuite séquencé l'ADN mitochondrial et comparé les données avec des séquences d'autres humains. L'analyse a montré que l'ADN mitochondrial de l'échantillon provenait d'un Néandertal. Ce type d'ADN est hérité exclusivement de la mère et ne représente qu'une ligne d'héritage, laissant l'identité du père inconnue.
Dans la dernière étude, l'équipe a cherché à mieux comprendre les ancêtres des spécimens en séquençant leur génome et en comparant la variation de l'ADN avec celle d'autres hominidés. Environ 40% des fragments d'ADN de l'échantillon correspondaient à l'ADN de Néandertal, mais un autre 40% correspondaient à Denisovan. En séquençant les chromosomes sexuels, les chercheurs ont également déterminé que le fragment provenait d'une femme et que l'épaisseur de l'os suggérait qu'elle avait au moins 13 ans.
Avec une quantité égale d'ADN de Denisovan et de Néandertal, l'échantillon semblait avoir un parent pour chaque groupe d'hominidés. Les chercheurs ont déduit que la mère de la fille était génétiquement plus proche des Néandertaliens vivant en Europe occidentale que des Néandertaliens qui vivaient plus tôt dans la grotte de Denisova, alors que le père était un Denisova.
«Les résultats démontrent de manière convaincante que le spécimen est un hybride de première génération», déclare Kelley Harris, une généticienne des populations à l'Université de Washington à Seattle qui a étudié l'hybridation entre les premiers humains et les Néandertaliens. «C'est un cas vraiment frappant. Je pense qu'il entrera immédiatement dans les manuels. "
L'étude a été publiée dans Nature.
Francesca Mancuso
Photo: Nature
