La Réserve naturelle nationale des Terres australes et antarctiques françaises est un lieu sans limites qui abrite la plus grande colonie de manchots royaux au monde aujourd'hui en grave danger d'extinction. Mais les chercheurs ne savent pas pourquoi.
La plus grande colonie de manchots royaux du monde, hébergée dans la réserve naturelle nationale des Terres australes et antarctiques françaises, a considérablement diminué. À l'aide d'images satellites à haute résolution, les chercheurs ont constaté une réduction de 88% de la taille de la colonie de manchots, située sur l'île Cochons dans l'archipel des îles Crozet. Les causes de l'effondrement de la colonie restent un mystère, mais les facteurs environnementaux ne sont pas exclus.
Connue depuis les années 1960, la colonie de manchots royaux (Aptenodytes patagonicus) sur l'île aux Cochons dans le sud de l'océan Indien avait la particularité d'être la plus grande colonie de manchots royaux au monde et la deuxième plus grande colonie de toutes. pingouins. Cependant, en raison du fort isolement et de l'inaccessibilité des lieux, aucune nouvelle estimation de sa taille n'a été faite au cours des dernières décennies.
La dernière expédition de scientifiques remonte à 1982 , mais maintenant l'équipe du Centre d'études biologiques de Chizé, en France, a utilisé des images satellites à haute résolution dans une nouvelle recherche pour mesurer les changements dans la taille de la colonie.
Dans les années 80, la colonie comptait 500 000 couples reproducteurs et comptait plus de 2 millions de manchots. Pour calculer la superficie occupée par la colonie à différents moments entre 1960 et aujourd'hui, les chercheurs ont étudié les changements de ses contours au fil des ans et ont constaté que la colonie avait rétréci .
Des photographies prises depuis un hélicoptère lors de l'expédition circumpolaire antarctique confirment que la population de manchots de la colonie a pratiquement chuté, mais quelle est la raison d'une telle catastrophe écologique?
Eh bien, la première pensée va, bien entendu, aux facteurs environnementaux. Les données montrent que le déclin a commencé à la fin des années 1990, coïncidant avec un événement climatique majeur dans l'océan Austral lié à El Niño. Cet événement a affecté, quoique temporairement, la capacité de se procurer de la nourriture auprès d'une autre colonie à 100 km de l'île aux Cochons, la faisant ainsi diminuer. Le même processus, selon les chercheurs, pourrait être responsable du sort de la colonie de l'île aux Cochons.
Sa taille peut également être sujette à des effets dépendants de la densité: c'est-à-dire que plus la population est grande, plus la concurrence entre les individus est féroce, ralentissant ainsi la croissance de tous les membres du groupe. Les répercussions du manque de nourriture sont donc amplifiées et peuvent déclencher une baisse rapide et sans précédent des effectifs, notamment à la suite d'événements climatiques sévères comme celui de la fin des années 1990.
Une maladie est une autre hypothèse à l'étude: le soi-disant choléra aviaire dévaste actuellement les populations d'oiseaux de mer sur d'autres îles de l'océan Indien, comme l'albatros de l'île d'Amsterdam et les manchots de l'île Marion.
Cependant, concluent les experts français, aucune de ces possibilités ne semble offrir une explication plausible et satisfaisante à un déclin aussi important que celui observé sur l'île aux Cochons.
Nous attendrons d'autres études sur le terrain, en attendant, nous devons simplement assister à une autre perte pour la planète Terre.
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Crédit photo Germana Carillo
