Vesta, l'un des astéroïdes les plus célèbres qui peuplent en permanence notre système solaire, sera visible à l'œil nu. Un spectacle à ne pas manquer puisque la prochaine fois qu'il se produira sera en 2040.
Vesta est situé dans la soi-disant ceinture d'astéroïdes principale, située entre les orbites de Mars et Jupiter. Cette région du système solaire abrite de nombreux corps de forme irrégulière appelés astéroïdes ou planètes mineures. Parmi les plus grandes, on trouve Ceres, Vesta, Pallas et Hygiea, avec un diamètre moyen de plus de 400 km, tandis que Ceres, la seule planète naine de la ceinture, a un diamètre moyen d'environ 950 km.
Vesta a un diamètre moyen d'environ 530 kilomètres et est l'astéroïde le plus brillant. Dans des situations particulièrement favorables, comme celle que nous vivons ces jours-ci, elle peut atteindre une magnitude de 5,3 devenant encore plus facilement visible à l'œil nu.
Vesta se rapproche de plus en plus de la Terre, comme elle ne l'a pas été depuis près de vingt ans. Mais ne nous inquiétons pas. Contrairement à d'autres rencontres rapprochées avec des roches spatiales, celle avec l'astéroïde sera tout sauf dangereuse. En fait, Vesta est sur une orbite stable autour du soleil qui ne le prendra qu'à 170 millions de km de la Terre. Cela le rendra visible à l'œil nu ces jours-ci et jusqu'à la mi-juillet.
Contrairement à d'autres astéroïdes, la géologie interne de Vesta imite celle des planètes terrestres, avec un noyau métallique de fer-nickel recouvert d'une croûte de surface de roche basaltique. C'est cette sorte de lave gelée qui rend Vesta clairement visible malgré la distance: sa surface réfléchit 43% de toute la lumière qui la frappe. En comparaison, notre lune ne reflète que 12% de toute la lumière.
Comment observer Vesta
Ce ne sera pas difficile, en effet. Pour nous guider pourrait être Saturne, plus brillante que Vesta mais pas loin, du moins par rapport à notre point de vue.
Les deux corps célestes sont situés dans la constellation du Sagittaire et s'élèveront vers le sud-est juste après le coucher du soleil, pour rester visibles presque toute la nuit. Vesta sera observable jusqu'à environ 3h30 du matin. L'astéroïde est caractérisé par une teinte jaunâtre et ressemble beaucoup à une étoile.
La carte montre le ciel le 21 juin vers 22h30
Des conseils pour l'admirer à son meilleur?
Prenez une chaise longue ou une serviette, trouvez un endroit à l'abri de la pollution lumineuse et accordez-vous le temps de vous habituer à l'obscurité.
Vesta ne sera pas si proche de la Terre avant 2040. Tous le nez en l'air!
Francesca Mancuso
