Les bébés aussi jeunes que 6 mois reconnaissent les émotions . En fait, toujours dans le berceau, ils seraient déjà capables de distinguer les différentes expressions émotionnelles. Mais reconnaissent-ils vraiment les émotions ou ne distinguent-ils que les caractéristiques physiques des visages et des voix?
Des chercheurs de l'Université de Genève, en Suisse, ont fourni une première réponse à cette question en mesurant la capacité des bébés de six mois à établir un lien entre une voix exprimant le bonheur ou la colère et l'expression émotionnelle d'un visage (toujours bonheur ou colère).
Les émotions font partie de notre vie dès le plus jeune âge. L'expression des émotions est le premier outil dont disposent les enfants pour communiquer avec leur entourage: ils déclarent leurs sentiments par la posture, la voix, les pleurs et les expressions faciales dès la naissance. Ces attitudes aident les parents ou leur entourage à comprendre l'état émotionnel de l'enfant. Les larmes d'un bébé, par exemple, peuvent être une expression de son inconfort et de ses besoins fondamentaux (être nourri, changé ou se coucher), mais l'inverse sera-t-il également vrai? Les enfants sont-ils capables d'identifier les émotions exprimées par les adultes? Adaptent-ils leur comportement aux émotions auxquelles ils sont exposés?
Eh bien, les résultats de l'étude (partie d'un projet visant à examiner le développement des compétences en discrimination émotionnelle dans l'enfance financé par le Fonds national suisse (FNS)), publié dans la revue Plos One, montrent que les enfants regardent un visage en colère - surtout la bouche - plus longtemps s'ils ont déjà entendu une voix joyeuse. Une réaction à quelque chose de nouveau qui démontrerait pour la première fois que les enfants ont une capacité précoce à transférer des informations émotionnelles du mode auditif au mode visuel.
Ce n'est qu'à six mois, en somme, que les bébés pourraient identifier les émotions des autres, pas seulement les visages ou les voix, mais les émotions : pendant cette période, les bébés ont une préférence pour les visages souriants et les voix joyeuses. Avant six mois, ils distinguaient le bonheur d'autres expressions telles que la peur, la tristesse ou la colère, tandis qu'à partir de sept mois, ils développaient la capacité de discriminer plusieurs autres expressions faciales. Il semble donc que les enfants possèdent les premières compétences pour distinguer les émotions, mais les reconnaissent-ils vraiment ou ne distinguent-ils que les caractéristiques physiques des visages ou des voix?
Pour tenter de trouver une réponse, 24 bébés de six mois ont participé à une étude au BabyLab de Genève. Ils étaient exposés à des voix et des visages qui exprimaient les émotions de bonheur et de colère. Lors d'une première phase dédiée à la familiarisation auditive, les enfants se sont retrouvés devant un écran noir et ont écouté une voix neutre, joyeuse ou en colère pendant 20 secondes. Dans la deuxième étape - basée sur une «discrimination visuelle» de 10 secondes - les enfants étaient placés devant deux visages émotionnels, l'un exprimant le bonheur et l'autre la colère.
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En utilisant eye tracking - en anglais eye tracking, une méthode qui mesure où et pendant combien de temps le regard s'attarde sur un particulier -, les chercheurs dirigés par le professeur Edouard Gentaz, ont pu déterminer si le temps passé à regarder le l'un ou l'autre des visages émotionnels - ou des zones spécifiques du visage (la bouche ou les yeux) - variait selon la voix qu'ils entendaient. En fait, si les enfants avaient regardé des visages heureux ou en colère, il n'aurait pas été possible de conclure qu'il y avait une différence.
Et "au contraire - comme l'explique Amaya Palama, chercheuse au BabyLab et psychologue du développement - s'ils avaient regardé un visage beaucoup plus longtemps que l'autre, on aurait pu dire qu'ils sont capables d'identifier une différence entre les deux visages".
Les enfants préfèrent ce qui est nouveau et surprenant
Les résultats de l'étude ont révélé que les enfants de six mois n'avaient aucune préférence pour l'un des visages émotionnels s'ils avaient déjà entendu une voix neutre ou une voix exprimant de la colère. D'autre part, ils ont passé plus de temps à regarder le visage exprimant la colère - en particulier la bouche - après avoir entendu une voix exprimant le bonheur. Cette préférence visuelle pour la nouveauté chez les bébés de six mois témoigne de leur capacité précoce à transférer des informations émotionnelles sur le bonheur du mode auditif au mode visuel.
Les chercheurs suisses concluent donc que les bébés de six mois sont capables de reconnaître l'émotion du bonheur indépendamment des mêmes caractéristiques physiques auditives ou visuelles.
Conclusion? Les bébés absorbent plus que nous ne le pensons. Ils se réjouissent et se fâchent contre nous, alors n'oubliez pas de toujours leur fournir un sourire et tous les outils pour être heureux et penser de manière positive et créative!
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Germana Carillo
