Certaines parties de l'Amazonie, considérées comme presque inhabitées, abritaient autrefois des populations prospères d'un million de personnes. Une équipe d'archéologues a découvert qu'entre 1250 et 1500 il y avait déjà des centaines de villages dans la forêt tropicale, loin des principaux fleuves, dans lesquels vivaient différentes communautés, qui parlaient même des langues différentes.
La découverte a été faite par des archéologues de l'Université d'Exeter qui ont trouvé les restes de villages fortifiés et de mystérieux terrassements appelés géoglyphes - des douves artificielles caractérisées par d'étranges formes carrées, circulaires ou hexagonales. Les experts ne sont toujours pas sûrs du but de ces travaux. Il est possible qu'ils aient été utilisés dans le cadre de rituels cérémoniels.
De vastes parties de l'Amazonie sont encore inexplorées, en particulier les zones éloignées des grands fleuves. Jusqu'à présent, on pensait que les communautés anciennes préféraient vivre près des cours d'eau tout en laissant ces zones intactes, mais de nouvelles preuves montrent que ce n'était pas le cas.
La découverte comble une grande lacune dans l'histoire amazonienne et fournit une preuve supplémentaire que la forêt tropicale - autrefois considérée à l'abri de l'agriculture ou de l'occupation humaine - était en effet fortement influencée par ceux qui y vivaient, même avant le Colonisation européenne.
Les archéologues ont découvert les restes dans l'état brésilien actuel du Mato Grosso. En analysant les découvertes de charbon et de poterie, ils ont trouvé un tronçon de 1 800 km dans le sud de l'Amazonie continuellement occupé de 1250 à 1500 par des habitants de villages fortifiés. Les experts estiment qu'entre 1 000 et 1 500 villages ont été fermés et que les deux tiers de ces sites n'ont pas encore été trouvés.
En outre, il existe environ 1 300 géoglyphes sur une superficie de 400 000 km2 dans le sud de l'Amazonie. Parmi ceux-ci, 81 ont été trouvés dans la zone examinée par la recherche. Les villages se trouvent souvent à proximité ou dans les géoglyphes et sont reliés par un réseau de chaussées.
Les géoglyphes ont probablement été réalisés pendant les sécheresses saisonnières. Les zones les plus sèches avaient encore des sols fertiles, où les agriculteurs pourraient cultiver des arbres fruitiers comme les noix du Brésil.
Dr. Jonas Gregorio de Souza, du Département d'archéologie de l'Université d'Exeter, membre de l'équipe de recherche, a expliqué:
«Il y a une idée fausse commune selon laquelle l'Amazonie est un paysage vierge, abritant des communautés dispersées et nomades. Ce n'est pas le cas. Nous avons constaté que certaines populations éloignées des grands fleuves sont beaucoup plus importantes qu'on ne le pensait auparavant et ont eu un impact sur l'environnement que nous pouvons encore trouver aujourd'hui. L'Amazonie est essentielle pour réguler le climat de la Terre, et en apprendre davantage sur son histoire aidera chacun à prendre des décisions éclairées sur la façon dont elle devrait être entretenue à l'avenir. "
«Nos recherches montrent que nous devons réévaluer l'histoire de l'Amazonie. Ce n'était certainement pas une zone peuplée juste à côté des berges de grands fleuves, et les gens qui y vivaient ont changé le paysage », a ajouté le professeur José Iriarte de l'Université d'Exeter.
La recherche, financée par National Geographic et le projet PAST du Conseil européen de la recherche, est publiée dans la revue Nature Communications et a été menée par des universitaires de l'Université d'Exeter, de l'Université fédérale du Pará, Belém, de l'Institut national de recherche spatiale-INPE et Universidade do Estado de Mato Grosso.
L'étude, réalisée en collaboration avec l'Université fédérale du Pará, Belém, l'Institut national de recherche spatiale-INPE et l'Universidade do Estado de Mato Grosso, a été publiée dans Nature.
Francesca Mancuso
Photo: Exeter
