Les plantes ont colonisé la terre 100 millions d'années plus tôt que prévu. Une nouvelle étude de l'Université de Bristol a révélé que les premières plantes sont apparues il y a environ 500 millions d'années .
Pendant les quatre premiers milliards d'années de l'histoire de la Terre, les continents de notre planète seraient dépourvus de toute forme de vie à l'exception des microbes. Mais à un certain moment, tout a changé avec l'arrivée des plantes, qui ont rendu les continents verts et ont également créé des habitats pour les animaux.
Cette période jusqu'à présent était estimée à environ 420 millions d'années sur la base de l'observation des plantes fossiles les plus anciennes.
La nouvelle recherche indique que ces événements se sont effectivement produits cent millions d'années plus tôt , modifiant nos connaissances sur l'évolution de la biosphère terrestre.
C'est une découverte très importante pour la vie sur Terre . Les plantes ont contribué de manière significative à la dégradation chimique des roches continentales, un processus clé du cycle du carbone qui régit l'atmosphère et le climat de la Terre depuis des millions d'années.
Selon la nouvelle recherche, les plantes terrestres ont évolué à partir de «l'écume d'étang» il y a environ 500 millions d'années. L'étude, basée sur l'analyse des gènes des plantes vivantes, renverse les théories basées uniquement sur des tests menés sur des plantes fossiles.
Le Dr Jennifer Morris, de la School of Earth Sciences de l'Université de Bristol et co-auteur de l'auteur de l'étude, a expliqué:
"La propagation mondiale des plantes et leurs adaptations à la vie sur terre a généré une augmentation des taux d'altération continentale qui a finalement conduit à une diminution drastique des niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique et au refroidissement global."
Selon les scientifiques de Bristol, les archives fossiles sont trop rares et incomplètes pour dater avec précision l'origine des plantes terrestres. Pour cela, les chercheurs ont utilisé l'approche dite de «l'horloge moléculaire», comparant les différences de composition des gènes des espèces vivantes avec celles des fossiles. Différences génétiques qui ont ensuite été converties en époques.
«Nos résultats montrent que l'ancêtre des plantes terrestres était vivant au milieu de la période cambrienne», poursuivent les scientifiques.
L'étude a été publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
Francesca Mancuso
