Une découverte importante, jusqu'à 200 œufs et 16 embryons de ptérosaures ont été découverts par une équipe de scientifiques chinois. Cette découverte exceptionnelle pourrait résoudre l'un des mystères sur lesquels les paléontologues s'interrogent encore. Les ptérosaures ont-ils pu voler immédiatement après leur naissance?
Ces reptiles ailés peu de temps après avoir éclos leurs œufs ne savaient pas voler. La recherche a été menée par une équipe de scientifiques chinois sur plus de 200 œufs et 16 embryons de ptérosaure Hamiptère, à travers les premières tomodensitométries, et met en lumière les capacités de vol de ces cousins dinosaures.
Jusqu'à présent, peu de fossiles de ptérosaures ont été préservés en raison de la fragilité de leurs os très minces. Les fossiles de jeunes spécimens, d'œufs et d'embryons sont encore plus rares. Cela a rendu difficile la compréhension de la croissance et de l'évolution des différentes espèces.
Le premier embryon de ptérosaure a été trouvé en Chine en 2004, mais l'œuf et l'embryon ont réussi à donner très peu d'informations car ils étaient gravement endommagés et écrasés. Le premier œuf de ptérosaure conservé en trois dimensions provient d'Argentine d'un animal appelé Pterodaustro.
Mais en 2021, les paléontologues chinois ont découvert un véritable trésor: des centaines d'os et d'œufs du ptérosaure Hamiptère , qui vivait au début du Crétacé, il y a environ 120 millions d'années. Étonnamment, le site où les fossiles ont été trouvés contenait huit couches géologiques distinctes, dont quatre gardaient également des œufs.
L'équipe de paléontologues chinois et brésiliens dirigée par Xiaolin Wang a examiné ces œufs plus en détail, en utilisant la tomodensitométrie et en étudiant les microstructures de l'os pour comprendre comment ces anciennes créatures se développaient. Avec les rayons X, ils ont pu voir à l'intérieur des œufs et des embryons sans les endommager le moins du monde.
Dans le passé, les paléontologues avaient déjà trouvé d'autres sites contenant de nombreux os de ptérosaures, en supposant qu'il s'agissait d'animaux sociaux. Mais la nouvelle découverte est la première à confirmer que les nids étaient également courants.
Contrairement à d'autres embryons de ptérosaures de Chine ou d'Argentine, il y avait peu de matière du crâne, juste une mâchoire inférieure. Les os des ailes et des pattes présentaient des signes d'ossification, le processus de dépôt de minéraux pour former des os, mais les extrémités n'étaient pas complètement formées ou minéralisées. Cela suggère que les muscles n'étaient pas bien développés dans les embryons et que les bébés étaient incapables de voler immédiatement après la naissance.
La recherche a été publiée dans Science.
Francesca Mancuso
