Ils pourraient être les premières images de chiens jamais découvertes à ce jour. Taillées dans un rocher de grès sur les rives de ce qui était une ancienne rivière dans le désert d'Arabie, les représentations montrent un homme tirant son arc, accompagné de 13 chiens.
Les gravures remontent probablement à plus de 8 000 ans. C'est selon une nouvelle étude menée par des scientifiques du Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution à Washington DC. Les lignes clairement visibles pourraient être des laisses, mais elles pourraient aussi avoir une valeur symbolique, indiquant le lien entre l'homme et l'animal.
Cela suggère que l'amitié entre les humains et les chiens s'est resserrée des milliers d'années plus tôt qu'on ne le pensait.
Il s'agit d'une scène de chasse de Shuwaymis, une région du nord-ouest de l'Arabie saoudite où les pluies saisonnières alimentaient autrefois les rivières et créaient une végétation dense. Au cours des 3 dernières années, Maria Guagnin, archéologue à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna, en Allemagne, en collaboration avec la Commission saoudienne du tourisme et du patrimoine national, a aidé à cataloguer plus de 1400 panneaux d'art contenant près de 7000 animaux et humains entre Shuwaymis et Jubbah, dans ce qui était autrefois une région riche en lacs.
Il y a environ 10 000 ans, des chasseurs-cueilleurs sont entrés dans la région. Puis il y a environ 7000 à 8000 ans, ils sont devenus bergers et cela serait confirmé par les enquêtes menées par les scientifiques sur les découvertes trouvées. À partir de ce moment, les images de bovins, de moutons et de chèvres ont commencé à être plus présentes. Les premières images dans lesquelles on peut voir des chiens remontent à la même période : 156 à Shuwaymis et 193 à Jubbah.
Ce sont des spécimens de taille moyenne, avec des oreilles droites, un museau court et une queue recourbée. Dans certaines scènes, ils mordent le cou et le ventre des bouquetins et des gazelles. Dans d'autres, ils accompagnent un homme armé d'un arc et d'une flèche.
Les chercheurs n'avaient pas pu dater directement les images, mais en se basant sur la séquence de l'incision, sur l'érosion des roches, ils ont alors pu établir que «la représentation des chiens a entre 8 000 et 9 000 ans».
Les chiens ressemblent beaucoup au chien Canaan actuel , une race d'origine israélienne. Cela pourrait indiquer que ces anciennes populations élevaient des chiens.
C'est de la spéculation, mais selon les scientifiques, les laisses pourraient être de loin les plus anciennes jamais enregistrées. Jusqu'à présent, les premières preuves provenaient d'une peinture murale en Égypte datant d'il y a environ 5500 ans.
Les chiens étaient très importants pour les humains, il y a même 8000 ans, des «compagnons bien-aimés» tels que les scientifiques les ont définis.
Francesca Mancuso
