Arsenic dans l'eau. Au Pakistan, environ 60 millions de personnes risquent d'être intoxiquées à l'arsenic par les eaux souterraines de la vallée de l'Indus. L'alarme a été déclenchée par une nouvelle étude, selon laquelle il s'agit du plus grand empoisonnement de masse de l'histoire. Et la cause est liée à l'exploitation excessive des eaux souterraines pour l'agriculture.
En l'absence de règles et de réglementations, "les gens ont exploité les eaux souterraines de manière brutale et les niveaux d'arsenic augmentent", a déclaré Lubna Bukhari, chef du Conseil de la recherche sur les ressources en eau.
L' exploitation excessive du sous - sol et des aquifères serait donc à la base de l' urgence qui dure depuis des décennies. L' étude suggère que le Pakistan est en grand danger. L'ampleur du problème n'a été établie que dans les années 1990, lorsqu'une série de recherches a confirmé les fortes concentrations dans le delta du Gange-Brahmapoutre.
À des concentrations élevées, l'arsenic peut être nocif pour la santé, provoquant par exemple des lésions cutanées, des cancers, des maladies cardiovasculaires et des retards neurologiques.
Des études antérieures avaient révélé que les eaux souterraines de certaines régions du Pakistan contenaient des niveaux élevés d'arsenic, mais jusqu'ici l' étendue était inconnue, a déclaré Joel Podgorski, scientifique à l'Institut fédéral suisse des sciences et technologies aquatiques à Dübendorf (EAWAG) et auteur principal. de la nouvelle étude.
Ce dernier a analysé les données de 1200 échantillons d'eaux souterraines, les combinant avec des paramètres géologiques et hydrologiques pour générer une carte des dangers.
L'arsenic de sources naturelles peut être présent dans les eaux souterraines. Les processus se produisant dans les aquifères varient selon les conditions géologiques et hydrologiques. Les concentrations d'arsenic sont particulièrement élevées dans les sédiments fluviaux avec une matière organique abondante et un apport limité en oxygène, comme dans le delta du Gange ou le fleuve Rouge au Vietnam.
Si dans certains cas, les conditions particulières du sol atténuent la présence d'arsenic dans l'eau, au Pakistan, cela ne se produit pas, non seulement en raison de fortes concentrations, mais aussi en raison d'un pH du sol élevé . A cela, il faut ajouter l’exploitation excessive du sol.
Selon Podgorski, géophysicien de l'Eawag, il s'agit d'une hypothèse étayée par le fait que les zones irriguées coïncident largement avec les régions où les fortes concentrations d'arsenic ont été trouvées.
Cela révèle pour la première fois l'ampleur des risques auxquels le peuple pakistanais est exposé.
Surtout dans l' est du Pendjab , qui comprend Lahore, et autour d'Hyderabad, de nombreuses personnes sont exposées à un risque élevé de contamination par l'arsenic: 50 à 60 millions utilisent des eaux souterraines qui contiennent très probablement plus de 50 μg / litre.
Dans les études précédentes, l'échantillonnage n'était effectué qu'au niveau du village individuel et une évaluation globale n'était pas possible en raison d'un manque de ressources.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), de 35 à 77 millions de personnes au Bangladesh pourraient entrer en contact avec de l'eau potable caractérisée par des niveaux dangereux d'arsenic. En 2021, l'OMS estimait qu'environ 200 millions de personnes dans le monde sont exposées à des concentrations supérieures à la limite recommandée de 10 microgrammes par litre. Parmi eux, la plupart vivent au Bangladesh, en Inde, au Vietnam et au Népal.
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Que faire? Selon les auteurs de l'étude, les techniques d'irrigation devraient être adaptées pour contrer l'évaporation et l'infiltration de l'eau d'irrigation. Enfin, dans les zones où les eaux souterraines sont contaminées, d'autres sources d'eau, peut-être des bassins plus profonds, pourraient être recherchées.
"Dans tous les cas, conclut Podgorski, il est urgent de promouvoir la sensibilisation et la coordination des efforts des autorités."
Francesca Mancuso
