Les « cercles des fées » ne sont pas seulement en Namibie. L'Australie possède également ces formations naturelles particulières, considérées jusqu'à présent comme uniques au monde. Cela a été confirmé par de nouvelles recherches publiées dans le Smithsonian Magazine.
De quoi s'agit-il? Les cercles de fées sont de grandes formes circulaires dépourvues de végétation qui apparaissent dans les hautes herbes. Ils sont observés depuis un certain temps en Namibie mais il n'y a toujours pas d'explication définitive. Au cours de cette semaine, des cercles de fées sont également apparus dans l'arrière-pays désolé de l'Australie occidentale. La découverte pourrait aider les scientifiques à mieux expliquer ce phénomène, sur lequel de nombreuses hypothèses ont été émises puis démenties.
Au début, on pensait que pour créer les cercles étaient les termites, une hypothèse plus tard écartée. L'attention était portée sur l'herbe, pensant que les cercles étaient une sorte de mécanisme par lequel la végétation pouvait tirer le meilleur parti des maigres ressources du paysage désertique.
La découverte des cercles de fées en Australie, décrite cette semaine dans Pnas, voit prévaloir cette seconde hypothèse basée sur l' auto-organisation des plantes.
«L'eau est limitée et ne peut donc pas maintenir une couverture végétale continue», explique Stephan Getzin qui travaille au Centre Helmholtz pour la recherche environnementale en Allemagne.
En 2021, Getzin avait co-écrit un article sur la distance étonnamment régulière des cercles de la Namibie, soutenant la théorie de la concurrence pour les ressources. Ce document a attiré l'attention d'un autre scientifique, Bronwyn Bell, qui a noté la similitude de certaines formations locales en Australie et a contacté son collègue.
«Trois jours plus tard, j'ai reçu dans ma boîte aux lettres des images qui semblaient identiques aux cercles de fées namibiens», explique Getzin. "Nous ne pouvions pas y croire, les cercles de fées namibiens devraient être les seuls au monde."
Des enquêtes sur le terrain, il est apparu que les formulaires australiens étaient très similaires à ceux de la Namibie. Bien que les jantes australiennes varient en taille, en moyenne, les anneaux sont suffisamment grands pour accueillir une grande fourgonnette à l'intérieur. Et dans les deux cercles, il y a un anneau de végétation entourant la partie centrale.
La nouvelle étude a également confirmé que les cercles trouvés en Australie n'ont rien à voir avec la présence possible de termites. Il s'agit probablement d'un mécanisme d'adaptation des plantes.
Getzin et son équipe suggèrent que lorsqu'il pleut, des flaques d'eau se forment en creusant des sillons. Ici, la végétation trouve de meilleures conditions, poussant les racines plus profondément et réussissant à recueillir encore plus d'eau. Une explication convaincante mais qui n'est pas encore confirmée par des tests expérimentaux.
Seule Dame Nature connaît encore les secrets des cercles de fées .
Francesca Mancuso
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