Son surnom est mais est également connu sous le nom de viagra de l'Himalaya. Champignon aphrodisiaque bien connu mais qui est aujourd'hui en danger de disparition en raison du changement climatique et de la surexploitation.
Aussi appelé yarchagumba, yartsa gunba, yatsa gunbu, le champignon parasite Cordyceps (Ophiocordyceps sinensis) pousse en tuant les papillons tibétains sous terre pendant le stade larvaire. Sur la tête de la larve morte est né ce petit champignon qui ne dépasse du sol que de quelques millimètres. Une sorte d'hybride mystérieux entre plante et insecte.
Selon la médecine traditionnelle chinoise, bouilli ou ajouté à du thé ou à des soupes, il peut agir comme aphrodisiaque, traiter le cancer et lutter contre la fatigue. Allégations non confirmées scientifiquement. Bien qu'il soit utilisé en Orient depuis des siècles et malgré le manque de preuves scientifiques, la demande de viagra dans l'Himalaya a décollé depuis les années 1990.
Le yarsagumba est récolté par des villageois népalais qui le vendent à plus de 25 dollars le gramme (environ 22 euros), mais les prix de détail peuvent atteindre 130 euros en fonction de la richesse ou de la rareté du produit.
Comme le rapporte l'Agence France-Presse (AFP), la croissance de la demande a entraîné une raréfaction de l'offre de yarsagumba. Les villageois qui ont collecté 150 à 200 morceaux de champignon en un mois n'en trouvent plus que quelques-uns, 10 à 30 morceaux.
Le changement climatique est l'une des causes possibles de la réduction. Les régions où le champignon se développe ces dernières années ont connu des niveaux de neige et de pluie plus faibles et des températures plus élevées.
L'une des rares études sur Yarsagumba a été menée par Uttam Babu Shrestha, étudiant au doctorat à l'Université du Massachusetts à Boston. Shrestha a constaté que les villageois qui le récoltent vivent dans des régions montagneuses qui contiennent peu de ressources naturelles et où la productivité agricole est faible, faisant du champignon leur principale source de revenus.
Dans le synopsis du projet pour une étude financée par la Rufford Small Grants Foundation, Shrestha a écrit que l'épuisement du champignon aurait un impact sérieux sur l'économie et la culture de ces populations. La recherche, publiée en 2012 dans Nature, estimait le marché mondial de la yarsagumba entre 5 et 11 milliards de dollars. La récolte de ces champignons représentait 40% des revenus ruraux dans la région autonome du Tibet en Chine.
Mais ce n'est pas tout. La rareté des approvisionnements et les prix élevés ont également provoqué une augmentation des tensions entre les chasseurs de champignons, qui paient jusqu'à 100 dollars chacun pour des permis de récolte annuels. Sept hommes népalais ont été retrouvés morts en 2009, probablement tués pour leur précieux butin de yarsagumba.
Une fois de plus, l'extinction de ce champignon est imputable à l'homme.
Francesca Mancuso
