À 558 millions d'années, c'est le plus ancien animal terrestre jamais découvert: une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l'Université nationale autrichienne a trouvé des résidus de graisse dans un ancien fossile appelé Dickinsonia, prouvant qu'il ne pouvait s'agir d'autre chose qu'un animal.
La créature atteignait 1,4 mètre de long, était de forme ovale avec des caractéristiques en forme de nervure le long de son corps et vivait sur Terre 20 millions d'années avant la soi-disant `` explosion cambrienne '', cette courte période (à l'échelle géologique) dans laquelle la plupart des animaux sont apparus sur la planète.
L'équipe de recherche a découvert l'incroyable «aîné» dans une région reculée près de la mer Blanche au nord-ouest de la Russie, si bien préservé que le tissu contenait encore des molécules de cholestérol, un type de graisse typique de la vie animale.
«Les molécules de graisse fossile que nous avons trouvées montrent que les animaux étaient grands et abondants il y a 558 millions d'années, des millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant», explique Jochen Bobrovskiy, co-auteur de l'article.
Et il y a plus: avec cette incroyable découverte, non seulement l'arrivée des animaux sur notre planète pourrait être «rétablie», mais un jalon a été fixé sur Dickinsonia lui-même, dont la nature a longtemps fait l'objet de disputes.
Les scientifiques débattent depuis plus de 75 ans de ce qu'étaient Dickinsonia et d'autres fossiles bizarres: des amibes unicellulaires géantes, des lichens, des expériences d'évolution ratées ou les premiers animaux sur Terre. La graisse fossile le confirme comme le plus ancien fossile animal connu ».
Et tout cela grâce au développement d'une nouvelle approche de l'étude des fossiles de Dickinsonia, qui représentent la clé entre l'ancien monde dominé par les bactéries et le monde des grands animaux qui a émergé il y a 540 millions d'années lors de l'explosion cambrienne.
Pendant de nombreuses décennies, en fait, expliquent encore les chercheurs, les études se sont concentrées sur les roches où le fossile était "enfoui", mais beaucoup d'entre elles ont souffert de la chaleur, de la pression et ont été soumises aux éléments, donc l'étude de la structure seule il a souvent donné des résultats mitigés et peu convaincants.
Bobrovskiy et ses collègues, quant à eux, ont extrait et analysé des molécules de l'intérieur, trouvant des restes irréfutables de cholestérol, ce qui les a fait pencher vers la nature animale. Le plus vieil animal du monde.
La recherche est publiée dans Science.
Roberta De Carolis
Photo: Université nationale autrichienne
