Les ours polaires diminuent très rapidement et leur extinction est peut-être plus proche qu'on ne le pense. Cela a été révélé par de nouvelles recherches menées par l'Université de Californie à Santa Cruz en collaboration avec le US Geological Survey.
Selon l'étude, les animaux sont confrontés à une lutte croissante pour trouver suffisamment de nourriture pour survivre, car le changement climatique transforme constamment leur habitat.
La nouvelle étude montre que les ours polaires ont des taux métaboliques plus élevés qu'on ne le pensait auparavant et qu'un nombre croissant d'ours sont incapables d'attraper suffisamment de proies pour répondre à leurs besoins énergétiques.
Publiée aujourd'hui dans Science, la recherche révèle les mécanismes physiologiques à l'origine des diminutions observées des populations d'ours polaires.
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«Nous avons documenté le déclin des taux de survie , de l'état corporel et de la population des ours polaires au cours de la dernière décennie», a déclaré le premier auteur Anthony Pagano, PhD à l'UC Santa Cruz. "Cette étude identifie les mécanismes qui sont à l'origine de ces déclins en examinant les besoins énergétiques réels des ours."
Pagano, qui est également biologiste de la faune pour l'USGS, a dirigé l'étude dans le cadre de son doctorat, en collaboration avec Terrie Williams et Daniel Costa, tous deux professeurs d'écologie et de biologie évolutive.
Les chercheurs ont surveillé le comportement, le succès de la chasse et le taux métabolique des ours polaires adultes sans oursons alors qu'ils chassaient sur la glace de mer de la mer de Beaufort au printemps. Des colliers d'ours spéciaux de haute technologie ont enregistré des vidéos, des emplacements et des niveaux d'activité sur une période de 8 à 11 jours, surveillant également la quantité d'énergie consommée par les ours.
Les taux métaboliques étaient en moyenne supérieurs à 50% par rapport à ce qu'ils avaient prévu des études antérieures. Cinq des neuf ours de l'étude ont également perdu une partie de leur masse corporelle (jusqu'à 20 kg sur une période d'étude de 10 jours), ce qui signifie qu'ils n'attrapaient pas suffisamment de proies riches en graisses pour répondre à leurs besoins énergétiques.
Tout cela s'est produit d'avril à juillet, lorsque les ours polaires capturent la plupart de leurs proies et se nourrissent d'une grande partie de la graisse corporelle dont ils ont besoin tout au long de l'année.
Qu'est-ce que le changement climatique a à voir avec cela?
Malheureusement, leur rôle est de la plus haute importance. Le réchauffement climatique provoque la fonte de la glace de mer arctique, forçant les ours polaires à parcourir de plus grandes distances pour se nourrir et dépenser plus d'énergie pendant l'été, jeûnant jusqu'à ce que la glace revienne sur le plateau continental à l'automne.
Dans d'autres régions, comme la baie d'Hudson, la plupart des ours se déplacent vers la terre ferme à mesure que la glace de mer recule. Là, le réchauffement de l'Arctique a montré ses effets au début de l'été. La glace revient à l'automne, obligeant les ours à passer plus de temps au sol.
"Dans tous les cas, il s'agit de savoir combien de graisse ils peuvent accumuler avant que la glace ne commence à fondre, et donc combien d'énergie ils doivent dépenser", a déclaré Pagano.
Les chercheurs de l'USGS étudient les ours polaires dans la mer de Beaufort depuis les années 1980. Leur estimation démographique la plus récente indique que ce nombre a diminué d'environ 40% au cours des 10 dernières années.
"Nous avons constaté que les ours polaires ont en fait des besoins énergétiques beaucoup plus élevés que prévu, ils doivent attraper beaucoup d'animaux", a-t-il déclaré.
Ours affamés et gaspillés. Ce n'est pas nouveau mais vient maintenant la confirmation de la science. Et leur disparition pourrait être encore plus proche.
Francesca Mancuso
