Bactéries dangereuses dans les aliments. Parfois, ils sont découverts lorsqu'il est trop tard, car la nourriture contaminée a déjà été consommée. Mais grâce à une nouvelle technique, il sera possible de les identifier avec la même facilité avec laquelle vous prenez un selfie.
Le MIT est responsable d'un test basé sur un nouveau type de gouttelettes liquides capables de se lier aux protéines bactériennes. Ce sont les microsphères dites « gouttelettes de Janus ». Cette interaction, qui peut être détectée à la fois à l'œil nu et sur un smartphone, pourrait offrir une alternative beaucoup plus rapide et plus rentable aux tests de sécurité alimentaire existants.
«Ce que nous avons ici, c'est quelque chose qui peut être beaucoup moins cher, avec des coûts moindres», explique John D. MacArthur, professeur de chimie au MIT et auteur principal de l'étude.
La technique est basée sur l'idée d'un étudiant du MIT, Qifan Zhang, qui a développé il y a deux ans une technique pour rendre visibles ces minuscules gouttelettes constituées de deux hémisphères de même taille mais de densité différente.
Les chercheurs ont alors décidé de les utiliser comme s'il s'agissait de capteurs compte tenu de leurs propriétés optiques uniques. Dans leur état naturel, en effet, les «gouttelettes de Janus» sont transparentes lorsqu'elles sont vues de dessus, mais semblent opaques lorsqu'elles sont vues de côté en raison de la façon dont la lumière se plie lorsqu'elle les traverse.
Mais comment détecter la présence de bactéries dangereuses?
Les scientifiques ont placé des molécules au sommet des particules capables de se lier à certaines protéines (comme la lectine ) présentes sur la membrane externe de la bactérie Escherichia Coli.
Lorsque le E. coli est présent, les gouttelettes se fixent aux protéines en alternant leur équilibre et leur basculement. À ce stade, la lumière qui les traverse rend le liquide opaque.
LIRE aussi: BATTERY KILLER: C'EST CE QUI REND L'ESCHERICHIA COLI SI TERRIBLE
Pour démontrer comment ces gouttelettes pouvaient être détectées via les smartphones , les chercheurs les ont placées dans une boîte de Pétri avec un QR CODE qui ne peut pas être lu si des bactéries sont présentes car les gouttelettes masquent leur visibilité.
Les chercheurs cherchent également à améliorer la sensibilité des capteurs et espèrent créer une entreprise pour commercialiser la technologie d'ici 2021.
Francesca Mancuso
Photo: Jose-Luis Olivares / MIT / Qifan Zhang
