Batteries rechargeables : trois types de champignons pour extraire et réutiliser le lithium et le cobalt . Désormais surutilisées pour les smartphones et les voitures électriques, ces batteries n'ont qu'un seul problème: leur récupération et leur élimination .
Mais aujourd'hui, certains chercheurs de l' Université de Floride du Sud ont développé une méthode économique et résolument éco-durable pour récupérer les métaux des batteries lithium-ion en fin de vie, suivant une nouvelle technique qui exploite les caractéristiques des champignons pour extraire le cobalt et lithium des piles rechargeables épuisées et ainsi les empêcher de devenir une menace pour l'environnement.
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Le projet de recherche coordonné par Jeffrey A. Cunningham a été inspiré par l'idée d'un étudiant qui avait déjà une expérience dans l'extraction de métaux à partir de scories produites par des procédés de fusion. Les méthodes actuellement utilisées pour séparer le lithium, le cobalt et d'autres métaux nécessitent l'utilisation de produits chimiques dangereux et de procédés à haute température, alors que selon les chercheurs américains à cet effet, il serait également possible d'exploiter des champignons, une ressource économique et sûre pour l'environnement.
C'est ainsi qu'ils ont utilisé trois souches utilisées: Aspergillus niger, Penicillium simplicissimum et Penicillium chrysogenum, connues précisément pour leur capacité à extraire les métaux des déchets.
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«Nous les avons sélectionnés car ils avaient déjà montré qu'ils étaient capables d'extraire des métaux d'autres types de déchets - explique Cunningham -. Nous avons pensé que les mécanismes d'extraction pourraient être similaires: dans ce cas, les champignons pourraient également extraire le lithium et le cobalt des batteries épuisées ».
Et il en était ainsi: les chercheurs ont essentiellement pulvérisé les batteries lithium-ion et ont exposé le matériau aux trois champignons, qui ont commencé à produire des acides organiques pour extraire les métaux . Dans les premiers tests, en utilisant les acides citrique et oxalique générés par le champignon, ils ont réussi à capturer jusqu'à 85% du lithium et jusqu'à 48% du cobalt, tandis que l'acide gluconique s'est avéré inefficace. Pour couronner le tout, les chercheurs vont maintenant essayer d'inventer un système permettant de récupérer ces métaux précieux à partir du liquide acide produit par les champignons.
En attendant, cela nous donne déjà l'espoir d'une méthode sûre qui nous permettra de recycler ce type de batteries désormais répandu que l'on retrouve à la fois dans tous nos appareils et dans les véhicules zéro émission. L'utilisation frénétique du smartphone et l'usure de la batterie qui en résulte ont au moins un avenir meilleur!
Germana Carillo
