Certains scientifiques sont sûrs d'avoir découvert l'endroit exact d'où l'humanité est née, le véritable "jardin d'Eden" . C'est la vaste zone fertile au sud du fleuve Zambèze au Botswana.
Le premier Homo sapiens est apparu il y a 200 000 ans dans une région humide et luxuriante d'Afrique qui serait alors la demeure des humains pendant les 70 000 prochaines années. Une étude publiée dans Nature soutient cette nouvelle théorie fascinante.
Selon des scientifiques du Garvan Institute of Medical Research en Australie, la région qui s'étend au sud du fleuve Zambèze au Botswana , mais qui couvrait également des parties de la Namibie et du Zimbabwe, abritait il y a des milliers d'années un immense lac qui permettait à nos ancêtres de survivre.
Qu'est-il arrivé après? Il y a entre 110 000 et 130 000 ans, le climat a commencé à changer et des couloirs fertiles se sont ouverts à partir de cette vallée. Pour la première fois, la population a commencé à se déplacer et les humains modernes ont émigré hors d'Afrique pour atteindre toutes les régions du monde.
La professeure et chercheuse Vanessa Hayes , généticienne à l'Institut de recherche médicale Garvan et responsable de l'étude, a déclaré:
«Il est clair depuis longtemps que les humains anatomiquement modernes sont apparus en Afrique il y a environ 200 000 ans. Ce qui a longtemps été débattu, c'est l'emplacement exact et la dispersion ultérieure de nos premiers ancêtres ».
Êtes-vous curieux de savoir comment l'étude s'est déroulée?
Le professeur Hayes et ses collègues ont prélevé des échantillons de sang sur environ 1 000 personnes vivant en Namibie et en Afrique du Sud en examinant leur ADN mitochondrial (ADNmt) . Il est à noter que l'ADNmt est transmis presque exclusivement de la mère à l'enfant par l'ovule et que sa séquence reste inchangée pendant des générations (l'ADNmt change très progressivement avec le temps). C'est pourquoi c'est un outil utile pour observer la progéniture maternelle.
L'équipe a concentré ses recherches sur la lignée L0 - la plus ancienne population connue d'humains modernes - et a comparé le code ADN complet de plusieurs individus. Les chercheurs ont également examiné d'autres sous-lignées dans divers endroits en Afrique pour voir à quel point elles étaient étroitement liées.
Enfin, les chercheurs ont superposé des données génétiques à des données de distribution chronologique, ethnolinguistique et géographique, ainsi qu'à des reconstructions climatiques de différentes périodes, révélant que les premiers humains ont émergé dans la zone humide de l'Afrique australe Makgadikgadi - Okavango, juste au sud du fleuve. Zambezi, dans le nord du Botswana.
Aujourd'hui occupée par les salines et le désert , la zone indiquée, à l'époque, se prêtait au contraire à être l'habitat propice à la vie humaine et à la faune moderne. En fait, des preuves géologiques suggèrent que la région, lorsque l'homme est apparu, abritait le plus grand système de lacs de toute l'Afrique connu sous le nom de lac Makgadikgadi, qui faisait deux fois la taille du lac Victoria moderne. Des simulations informatiques du climat indiquent également que «le lent vacillement de l'axe de la terre» a conduit à «des changements périodiques des précipitations» dans toute la région. Les variations climatiques auraient poussé la population à migrer.
Le professeur Hayes a déclaré:
«Nous avons observé une divergence génétique significative dans les premières lignées maternelles des humains modernes, indiquant que nos ancêtres ont émigré hors du pays il y a entre 130 000 et 110 000 ans. Les premiers migrants se sont aventurés vers le nord-est, suivis d'une deuxième vague de migrants qui ont voyagé vers le sud-ouest. Une troisième population est restée chez elle jusqu'à aujourd'hui "
Cependant, il y a ceux qui, immédiatement après la publication de l'étude, ont un peu atténué l'enthousiasme et le charme de la nouvelle découverte. C'est le cas du professeur Chris Stringer du Natural History Museum de Londres qui soutient qu'il n'est pas possible de reconstruire l'histoire des origines humaines à partir de l'ADN mitochondrial seul et que l'évolution de l'Homo sapiens était un processus plus complexe que celui décrit.
Son idée est que l'étude n'a examiné et analysé qu'une petite partie du génome qui ne peut donc pas raconter toute l'histoire de nos origines. En conséquence, il peut y avoir eu de nombreux autres «berceaux de l'humanité» encore à découvrir.
Francesca Biagioli
