Le panda géant (Ailuropoda melanoleuca), ce gros ours en peluche qui adoucit les enfants mais aussi les adultes, symbole de la Chine (où il est défini comme un «trésor national» pour être représenté sur les pièces d'or chinoises) et le logo du WWF, appartient à l'ordre de les carnivores et la famille des Ursidae; mais pourquoi alors, malgré la taxonomie, son régime alimentaire est essentiellement celui d'un herbivore?
Le panda géant se nourrit presque exclusivement de bambou (même jusqu'à 38 kilos par jour, soit environ 40 à 45% de son poids); seul 1% de son alimentation est représenté par d'autres plantes ou aliments d'origine animale (œufs et insectes).
Certaines de ses caractéristiques physiques l'aident à manger cet aliment plutôt dur:
- il a deux mâchoires très fortes qui lui permettent de casser et de mâcher le bambou (et qui lui donnent ce visage rond et des joues "potelées")
- dans sa cavité buccale il y a une sorte de mucus qui protège la muqueuse tout en cassant les cannes de bambou
- il a un "pouce" qui n'est pas en réalité un vrai doigt, mais qui dérive du développement de l'os sésamoïde radial du poignet et qui lui permet de saisir le bambou (il semble donc avoir six doigts)
Même le régime alimentaire de son ancêtre qui a survécu il y a environ deux millions d'années (un panda «nain», dont la taille était en fait environ la moitié du panda géant actuel) était basé sur le bambou. Cependant, cela représentait également la nourriture du Gigantopitecus, qui vivait à la même époque, de sorte que les deux sont entrés en compétition dans la fourniture de nourriture. Le Gigantopitecus a disparu il y a environ 200 000 ans, peut-être à cause de la chasse humaine.
Le panda géant vivait autrefois dans tout le sud et l'est de la Chine, ainsi que dans les voisins de Myamar et du nord du Vietnam, alors qu'il est maintenant confiné aux forêts denses de bambous et de conifères des chaînes montagneuses du sud-ouest de la Chine, dans les provinces du Sichuan, Shan -vous Gansu. Ce confinement est dû au développement de la population humaine et à l'extension de ses colonies, avec la déforestation sauvage conséquente de ces forêts; de plus, cette pénurie de nourriture pousse le panda géant à des mouvements continus, le rendant plus exposé au braconnage et aux dangers liés aux infrastructures artificielles. Tous ces éléments (plus un taux de natalité très bas: un chiot tous les deux ans). faire de cet animal l'un de ceux qui présentent un plus grand risque d'extinction.
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