Le ginseng américain est considéré comme un remède à tout faire en Chine et ce pays en importe de grandes quantités. Mais maintenant, il semble que les ressources s'épuisent et par conséquent nous assistons à une sorte de «far west» entre les producteurs de ginseng et les voleurs.
La médecine chinoise estime que le ginseng sauvage américain (Panax quinquefolius à ne pas confondre avec le Panax ginseng, asiatique) peut aider dans de nombreuses situations: de la dépression, à la fatigue, à l'impuissance. Les acteurs de la gestion de la faune aux Etats-Unis ont cependant déjà sonné l'alarme à plusieurs reprises: la forte demande de la Chine met cette précieuse racine en danger d'extinction.
Dans les Appalaches (chaîne de montagnes située à l'est de l'Amérique du Nord) et dans les environs, les racines noueuses poussent à l'état sauvage dans les bois mais sont également cultivées, souvent toujours dans les bois simulant l'état sauvage. Seuls les vrais connaisseurs peuvent reconnaître la différence entre les deux variétés.
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Dans ces endroits, les propriétés du ginseng sont connues depuis l'Antiquité et les Cherokee (indigènes d'Amérique du Nord) utilisaient la racine comme tonique pour les coliques, les rhumes et autres maux. Depuis, la chance de ces racines a grandi, alimentant une véritable entreprise.
Le fait est qu'aujourd'hui les récoltes sont en danger car il y a ceux qui, sentant l'accord, ont commencé à voler du ginseng. Les agriculteurs s'arment donc même pour éviter de perdre leur précieuse récolte et certains voleurs ont déjà été arrêtés ou condamnés à une amende.
La famille de Larry Harding, comme le rapporte le rapport du National Geographic sur le sujet, cultive du ginseng depuis des décennies, une tradition familiale initiée par son père il y a plus de 65 ans. Une culture qui a toujours dû faire face à des défis variés: insectes, maladies, champignons, cerfs, souris, dindes, sécheresses, tempêtes mais maintenant, en plus des problèmes «naturels», la présence de voleurs s'est également ajoutée. .
Pourquoi font-ils rage précisément sur les cultures? Le ginseng sauvage est de plus en plus rare à trouver et, de plus, la récolte n'est qu'en apparence facile. En fait, la plante pousse étroitement enracinée sur les pentes raides et rocheuses des forêts de montagne où vivent des serpents et des ours noirs, souvent dans des buissons de ronces et d'orties qui mettent à rude épreuve la résistance de la peau et des vêtements. Il faut de l'habileté et de la patience pour extraire les racines intactes et pour cette raison le prix est élevé (pensez que les meilleures et les plus précieuses racines sauvages sont même achetées par des collectionneurs qui ne les utilisent pas du tout mais simplement les exposent).
Cependant, beaucoup de gens ne réalisent pas la préciosité de cette racine et le danger d'extinction auquel elle est confrontée. Comme l'a dit Eric Burkhart, botaniste à la Pennsylvania State University et expert renommé du ginseng:
«Il s'agit d'une espèce protégée au niveau international, mais bon nombre des personnes que j'ai rencontrées n'ont aucune idée des problèmes de conservation. C'est comme le Far West ».
Depuis 1975, le ginseng américain est inscrit sur la liste des espèces protégées au titre de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), le traité mondial créé pour empêcher la destruction des plantes et des animaux à valeur commerciale.
En réalité, le ginseng américain n'est donc pas encore officiellement considéré comme une espèce en voie de disparition, mais chaque année, les autorités fédérales pèsent le pour et le contre d'un éventuel ajout à cette liste.
Dix-neuf États-Unis autorisent les prospecteurs de ginseng à le récolter à l'état sauvage pendant une saison limitée. Selon la loi fédérale, les racines ne peuvent être exportées que si elles ont été creusées légalement et à partir de plantes âgées d'au moins cinq ans. Les lois des États, en revanche, varient considérablement. Certains États, dont l'Illinois, l'Iowa, le Maryland, le Vermont et le Wisconsin, exigent des licences ou des permis pour extraire et vendre du ginseng sauvage. D'autres États exigent que les détaillants ne détiennent des licences que pour exporter du ginseng via les canaux étatiques.
À partir de 2012, le Fish and Wildlife Service a lancé l'opération Root Cause, pour mettre fin au trafic illégal de ginseng. L'agent Cottrell, qui travaillait sous couverture en tant que prospecteur et commerçant en Pennsylvanie, a déclaré que l'effort, achevé en 2021, avait révélé «de nombreuses activités illégales. Le ginseng est même utilisé comme monnaie de paiement pour tout: médicaments, armes à feu, et parfois dans la lutte entre cultivateurs et voleurs, il y a même ceux qui perdent la vie, comme ce fut le cas en juin 2021 dans l'Ohio quand c'était le cas. a retrouvé le corps d'un prospecteur sur les terres du fermier puis arrêté.
Il est normal qu'il y ait aussi ceux qui, pour défendre leur ginseng, ont imaginé de brillants stratagèmes. C'est le cas de M. Smith qui protège le ginseng dans ses bois en saupoudrant certaines des grosses racines avec une poudre de colorant bleu spécial qui brille d'or lorsqu'il est éclairé par des rayons ultraviolets. Si quelqu'un vole une racine marquée, les autorités contrôlant les expéditions dans le port peuvent tracer sa couleur.
Bref, un vrai far west à l'américaine!
