En cataloguant un groupe d' espèces herbeuses originaires d'Australie, un groupe de chercheurs a fait une découverte résolument originale: l'un des échantillons analysés avait le goût de chips au sel et au vinaigre!
La découverte a eu lieu par accident alors que des scientifiques travaillaient en laboratoire sur une série d'échantillons d'herbes au cours d'un projet de recherche de quatre ans dirigé par le Dr Ben Anderson. Au cours de l'expérience, l'un des biologistes de l'Université de l'Australie occidentale (UWA) s'est léché la main et a goûté la saveur de l'une des herbes échantillonnées. À sa grande surprise, son palais a remarqué un goût de sel et de chips de vinaigre!
Les herbes traitées par les chercheurs étaient toutes du genre Triodia, une famille de plantes australiennes connues pour leur dureté et leur capacité à résister aux pires sécheresses, fréquentes dans l'arrière-pays aride du continent rouge. Celui qui a le goût de chips, selon les chercheurs, est le Triodia scintillans , actuellement inclus dans un groupe de huit espèces décrites dans la nouvelle recherche publiée dans la revue Australian Systematic Botany.
Au moins 64 espèces de Triodia différentes se trouvent sur le continent australien, bien que les chercheurs pensent que le nombre pourrait être encore plus grand, car certaines espèces sont cachées dans des endroits difficiles d'accès.
Il semble que l'arôme étrange de l'herbe goûté par hasard provienne de minuscules gouttes de liquide trouvées sur les jeunes arbustes de la plante. Dans leur étude, les chercheurs ont également noté que les gouttelettes peuvent rester liquides visqueux ou cristalliser après le séchage de l'échantillon.
De nombreuses herbes sécrètent des sucres collants, des protéines et même du sel des petites surfaces de leurs feuilles, et les chercheurs pensent que les gouttes trouvées sur Triodia scintillans se comportent de la même manière.
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Cette nouveauté concernant l'herbe australienne s'ajoute à ce qui est déjà connu des indigènes locaux qui l'utilisent depuis longtemps en exploitant ses propriétés. La résine qui sort de l'usine depuis des milliers d'années a été utilisée comme adhésif et est encore utilisée aujourd'hui dans la production de préservatifs fins et résistants.
Francesca Biagioli
Photo: Donna Cuel
