Dans tous les journaux et à la télévision il y a quelques jours encore une autre information: une biologiste italienne, Federica Bertocchini, affiliée au CNR espagnol et à l'Institut de biomédecine de Cantabrie, à Santander, a découvert ce qui a été défini, "chenille mange- plastique », la larve de la Galleria mellonella.
La découverte s'est faite par hasard: le chercheur, également impliqué dans l'apiculture, tout en manipulant les ruches, s'est rendu compte qu'elles étaient pleines de ces chenilles; en les nettoyant, il a mis les larves dans un sac en plastique, mais en quelques heures elles étaient pleines de trous et les larves étaient libres. De là a commencé son étude, flanquée de Paolo Bombelli et Chris Lowe, biochimistes de l'Université de Cambridge.
Ainsi, cette chenille, qui jusqu'à présent n'était considérée que comme un parasite des ruches (en fait, ce sont les larves de la soi-disant « mite de la cire » car elle se nourrit de cire d'abeille), a capté un intérêt particulier pour cette caractéristique particulière et qui pourrait être le chemin du salut pour notre planète qui étouffe sous des millions de tonnes de plastique, source de pollution des sols et des océans; la collecte séparée réussit encore très peu à marginaliser ce problème écologique. Dans le passé, d'autres êtres vivants capables de démolir le polyéthylène ont été identifiés, appartenant généralement à différentes espèces de bactéries, mais dont la capacité à digérer le plastique est nettement inférieure à celle démontrée par la chenille.
Mais comment la larve de Galleria mellonella parvient-elle à démolir le plastique? La cire d'abeille, qui, comme nous l'avons dit, est à la base de son alimentation, a une structure moléculaire similaire à celle du polyéthylène. Ce que la chercheuse a mis en évidence au cours de son étude, c'est que la démolition ne se produit pas seulement par action mécanique, c'est-à-dire par action de mastication, mais aussi par un processus chimique : en fait, en répandant un mélange de G. mellonella sur le polyéthylène, la dégradation se produit de manière égale. L'objectif est de mettre en évidence l'enzyme ou la bactérie capable de digérer le plastique présent dans le système digestif de la chenille et de le reproduire à grande échelle avec des méthodes biotechnologiques.
Serait-ce la bonne étape pour donner naissance à ce qui a été défini comme des «décharges éco-durables»? L'aspect qui reste à prendre en considération et auquel une solution devra être apportée à travers une étude future est la manière de réutiliser le matériau issu du processus de dégradation du polyéthylène, l'éthylène glycol: le but ultime est de transformer en quelque chose cette substance est également utile et inoffensive, même si à petites traces elle aurait encore sa toxicité.
