Terres rares. Ces deux mots divulgués ces derniers jours par la Chine ont suffi à faire taire la volonté américaine de bloquer le géant technologique chinois Huawei. Mais que sont les terres rares et pourquoi sont-elles considérées comme la nouvelle huile?
Une véritable guerre commerciale (encore une autre) est en cours entre les États-Unis et la Chine. Le 15 mai, un décret de Donald Trump a imposé une réduction des approvisionnements au géant chinois Huawei. Google avait déjà agi en conséquence en révoquant la licence Android de Huawei. En d'autres termes, les nouveaux smartphones chinois se verront refuser l'accès aux applications connectées à Android, telles que Gmail et Google Maps, mais pas aux applications open source gratuites. Rien ne changera pour ceux qui possèdent déjà un Huawei.
En fait, il semble clair que les États-Unis se sentent menacés par la propagation des smartphones Huawei et tentent d'affaiblir un géant chinois qui a conquis 20% du marché de la téléphonie, au moment même où d'autres marques ralentissent.
Mais un simple geste suffisait à la Chine. Xi Jinping est allé pour une inspection à Ganzhou, dans la province orientale du Jiangxi, visitant le soi-disant centre de production et de traitement des terres rares. Le géant asiatique n'a explicitement rien dit, n'informant que le déplacement du président et la présence du vice-premier ministre Liu He, négociateur en chef avec les Américains.
Derrière le voyage, un message implicite: celui de priver les industries américaines des composants minéraux essentiels pour l'industrie de haute technologie. Sans surprise, hier, le ministère américain du Commerce a pris du recul, accordant une prolongation de 90 jours de l'interdiction contre Huawei.
Les terres dites rares sont 17 métaux, inconnus jusqu'à il y a environ 100 ans, aujourd'hui fondamentaux pour l'industrie technologique. Leur importance est telle qu'ils pèsent également dans les conflits géopolitiques, étant donné que la Chine contrôle presque entièrement la production mondiale.
Le premier à les découvrir en 1787 dans un village d'Ytterby sur une île de l'archipel de Stockholm fut le chimiste et militaire suédois Carl Axel Arrhenius. L'homme a remarqué un minéral noir jamais vu auparavant, qu'il a rebaptisé jaunisse. Puis ce fut au tour du prof. Johan Gadolin de l'Université finlandaise de Turku, environ 10 ans plus tard, s'est rendu compte qu'il s'agissait d'un mélange d'oxydes d'éléments jamais analysés auparavant, qu'il a commencé à appeler des terres rares. De l'échantillon de 1803, il était possible d'extraire deux éléments, l'yttrium et le cérium. Environ 100 ans plus tard, le Lutétium a été découvert, le 17e et dernier élément de cet étrange mélange découvert au 19e siècle.
En réalité, les terres n'ont que rarement rien et sont assez répandues mais seulement dans certaines régions du monde, comme la Chine. Au moment de leur découverte, ils étaient définis comme tels car par rapport aux autres, ils étaient moins abondants.
Aujourd'hui, nous en connaissons 17 et ils sont:
- Scandium
- Yttrium
- Lanthane
- Cérium
- Praséodyme
- Néodyme
- Prométhium
- Samarium
- Europium
- Gadolinium
- Terbium
- Dysprosius
- Holmium
- Erbium
- Thulium
- Ytterbium
- Lutétium
Ces 17 métaux pourraient décider qui sera le maître du monde. Si le géant asiatique décidait soudainement de cesser d'approvisionner les pays étrangers, cela mettrait à genoux les industries militaire, aérospatiale et électronique des principales puissances mondiales dans quelques jours.
Des matériaux tels que le lanthane, l'europium, l'erbium, le lutétium ont des propriétés magnétiques et optiques et sont utilisés dans la production d'équipements de haute technologie, des moteurs pour voitures hybrides aux supraconducteurs, des aimants aux éoliennes.
Ces éléments, du fait de leur luminescence particulière et de leur caractère supraconducteur d'énergie, sont en fait le véritable cœur battant de l'économie numérique. Par exemple, sans indium il n'y aurait pas d'écran tactile, sans yttrium, disprio, europium, gadolinium, lanthane et terbium les écrans ne seraient pas colorés. Sans néodyme et gadolinium, il n'y aurait pas de microphones, sans dysprosium, présodyme et terbium, il n'y aurait pas de vibrations.
Ce sont des éléments industriels stratégiques, largement gérés par la Chine. Rien qu'en 2021, le géant asiatique a produit 71% des terres rares extraites dans le monde. Au cours des 20 dernières années, le pays a construit un véritable monopole sur ces matériaux.
Un trésor qui en a fait une force incontournable sur le marché de l'économie numérique et de la géopolitique.
Francesca Mancuso
