Même les arbres souffrent du changement climatique. Une nouvelle étude de l'Université de Cambridge a révélé qu'à mesure que les températures augmentent, elles augmentent plus rapidement, mais elles ont également tendance à mourir plus jeunes.
En fait, la quantité de dioxyde de carbone stockée par les forêts est réduite par le réchauffement climatique. Si nous espérions que les arbres pourraient nous aider à éliminer une partie du CO2 que nous produisons, malheureusement le changement climatique limite ce processus. Selon la nouvelle étude, la croissance accélérée des arbres causée par le réchauffement climatique ne se traduit pas nécessairement par un meilleur stockage du carbone. Et l'explication est simple: ils vivent moins.
Pendant la photosynthèse, les arbres et autres plantes absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère et l'utilisent pour construire de nouvelles cellules. Les arbres à longue durée de vie tels que les pins de haute altitude et autres conifères trouvés dans les forêts boréales des hautes latitudes nordiques peuvent stocker du carbone pendant des siècles. Mais le réchauffement climatique peut réduire leur survie sur Terre.
«Au fur et à mesure que la planète se réchauffe, les plantes poussent plus vite, donc on pense que planter plus d'arbres éliminera plus de carbone de l'atmosphère», a expliqué le professeur Ulf Büntgen du département de géographie de Cambridge, auteur principal de l'étude. «Mais ce n'est que la moitié de l'histoire. L'autre moitié n'a pas été prise en compte: ces arbres à croissance rapide retiennent le carbone pendant des périodes plus courtes ».
Pour le prouver, Büntgen a utilisé les informations contenues dans les cernes des arbres en étudiant les conditions climatiques du passé et du présent. Les anneaux sont aussi distinctifs que les empreintes digitales - la largeur, la densité et l'anatomie de chaque anneau annuel contiennent des informations sur le climat de cette année-là. En prélevant des échantillons sur des arbres vivants et d'autres sur des arbres morts, les chercheurs ont pu reconstruire le comportement du système climatique terrestre du passé et comprendre comment les écosystèmes réagissaient aux changements de température.
Büntgen et des collaborateurs d'Allemagne, d'Espagne, de Suisse et de Russie ont échantillonné plus de 1100 pins de montagne vivants et morts des Pyrénées espagnoles et 660 mélèzes de Sibérie de l'Altaï russe - les deux sites sont restés intacts pendant des milliers d'années. À l'aide des échantillons, les chercheurs ont reconstitué la durée de vie totale et le taux de croissance des juvéniles des arbres aux âges industriels et pré-industriels.
Ils ont constaté que les conditions rigoureuses et froides ralentissaient la croissance des arbres, mais les rendaient également plus forts, leur permettant de vivre plus longtemps. À l'inverse, les arbres qui poussent le plus rapidement au cours de leurs 25 premières années meurent beaucoup plus tôt que leurs parents à croissance lente.
La relation entre le taux de croissance et la durée de vie est similaire à celle entre la fréquence cardiaque et la durée de vie observée dans le règne animal: les animaux avec une fréquence cardiaque plus rapide ont tendance à se développer plus rapidement mais ont une durée de vie moyenne plus courte.
«Nous voulions tester l'hypothèse vivre vite, mourir jeune , et nous avons constaté que pour les arbres dans les climats froids, cela semble être vrai», a déclaré Büntgen. "Nous remettons en question certaines hypothèses à long terme dans ce domaine, qui ont des implications pour la dynamique du cycle du carbone à grande échelle."
La crainte est que planter des arbres, beaucoup d'arbres, ne suffira pas à sauver le climat.
L'étude a été publiée dans Nature .
Francesca Mancuso
