Dans le désert du Sahara, des fouilles menées par une équipe d'archéologues ont révélé les os d'un nouveau dinosaure, une créature rare et de grande taille appartenant au groupe des titanosaures. Il s'appelle Mansourasaurus shahinae et a vécu à la fin du Crétacé, il y a entre 100 et 66 millions d'années.
Quand il s'agit de l'extinction des dinosaures, l'Afrique est une sorte de page blanche. Les fossiles trouvés en Afrique à la fin du Crétacé sont peu nombreux et remontent à des temps très lointains. Cela signifie que le cours de l'évolution des dinosaures sur le continent est en grande partie resté un mystère. Mais dans le désert du Sahara égyptien, les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure qui pourrait voiler certains mystères et combler autant de lacunes.
Sa particularité réside donc dans le fait qu'il fournit de nouvelles informations sur la vie et sur la fin de l'ère des dinosaures en Afrique survenue il y a environ 66 millions d'années. Le Mansourasaurus aide les scientifiques à découvrir quelles créatures parcouraient le continent africain à l'époque.
Ses restes fossilisés ont été mis au jour grâce à une expédition entreprise par l'Université Mansoura, dirigée par le Dr Hesham Sallam du Département de géologie.
Son squelette est important car il appartient au spécimen de dinosaure le plus complet découvert à ce jour à partir du Crétacé tardif en Afrique, et comprend des parties du crâne, de la mâchoire inférieure, du cou et des vertèbres postérieures, des côtes, la plupart de l'épaule et de la jambe. partie avant et arrière du pied.
Le dinosaure se nourrissait de plantes, mesurait environ la longueur d'un éléphant d'Afrique, environ 10 mètres de long et appartenait à l'un des plus grands groupes de dinosaures à avoir jamais vécu sur Terre, appelé sans surprise titanosaures , un groupe de sauropodes communs dans une grande partie de la monde pendant la période du Crétacé.
«La découverte et l'extraction de Mansourasaurus a été une expérience extraordinaire pour l'équipe. C'était passionnant pour mes élèves de découvrir os après os, car chaque nouvel élément que nous avons récupéré a aidé à révéler qui était ce dinosaure géant », explique Sallam.
Le paléontologue et co-auteur de l'étude, Dr. Matt Lamanna du Carnegie Museum of Natural History a ajouté:
«La première fois que j'ai vu les images fossiles, j'ai été étonné. C'était le Saint Graal , une créature bien préservée de la fin de l'ère des dinosaures en Afrique. Nous, paléontologues, le recherchons depuis très, très longtemps ».
Les fossiles de dinosaures du Crétacé supérieur sont difficiles à trouver. Une grande partie des terres où ils pourraient se cacher est couverte d'une végétation luxuriante mais aussi de roches comme dans la région des Rocheuses, du désert de Gobi ou de la Patagonie.
Le manque de fossiles du Crétacé supérieur en Afrique jusqu'à présent a été particulièrement frustrant pour les paléontologues car, à l'époque, les continents subissaient d'énormes changements géologiques et géographiques. Pendant une grande partie de la période du Trias et du Jurassique, tous les continents étaient unis dans le supercontinent Pangée mais au Crétacé ils ont commencé à se diviser et à se déplacer pour donner vie à la configuration actuelle.
Historiquement, on ne sait pas dans quelle mesure et dans quelle mesure l'Afrique était connectée aux autres hémisphères sud et à l'Europe à cette époque. Mansourasaurus , étant l'un des rares dinosaures africains connus de l'époque, aidera à répondre à cette question . En analysant les caractéristiques de ses os, Sallam et son équipe ont constaté qu'il est plus étroitement lié aux dinosaures d'Europe et d'Asie que ceux trouvés plus au sud, en Afrique ou en Amérique du Sud.
«Les derniers dinosaures africains n'étaient pas complètement isolés, contrairement à ce que certains ont proposé dans le passé. Il y avait encore des liens avec l'Europe. "
La recherche a été publiée dans Nature.
Francesca Mancuso
