Les caméléons, créatures «magiques», connues pour leur capacité à se fondre en changeant la couleur de la peau. Mais pas seulement. Leurs os brillent en bleu dans l'obscurité en réponse à la lumière ultraviolette. Une équipe de recherche de l'Université Ludwig Maximilian de Munich a découvert les mystères de ces animaux fascinants.
Dans l'obscurité, le caméléon brille en bleu lorsqu'il est placé sous la lumière ultraviolette. Ce n'est pas la peau qui change de couleur mais dans ce cas ce sont les os. Un mécanisme déjà connu dans la nature mais pour la première fois observé et démontré chez les caméléons. En effet, la fluorescence biogénique est plus courante chez les organismes marins, mais est rare chez les vertébrés terrestres.
Le caméléon panthère bien connu (Furcifer pardalis) qui vit principalement à Madagascar affiche des crêtes fluorescentes sur sa tête.
«Nous ne pouvions pas en croire nos yeux lorsque nous avons allumé les caméléons avec une lampe UV, et presque toutes les espèces présentaient des marques bleues auparavant invisibles sur leur tête, certaines même partout sur leur corps», explique David Prötzel, auteur principal de la nouvelle étude et doctorant de la Collection nationale de zoologie de Bavière
Grâce à l'évolution, les caméléons se sont dotés de petites excroissances osseuses le long de leur squelette, situées juste sous la peau.
C'est la première fois que des chercheurs remarquent cette capacité des caméléons et pensent qu'elle est utilisée pour la communication et la sélection sexuelle. Les reptiles peuvent voir la lumière UV, et tous les animaux ne le peuvent pas. Cela pourrait les aider à communiquer de manière "secrète" par rapport aux autres créatures vivant dans la forêt tropicale.
Ce trait spécifique se produit principalement autour des yeux et dans les zones temporales de la tête, qui sont tous deux généralement associés à la communication. En outre, selon des scientifiques allemands, les mâles semblent avoir plus de protubérances osseuses qui provoquent la lueur, ce qui suggère que cette caractéristique les aide pendant l'accouplement. Le bleu est une couleur rare et facilement reconnaissable dans la forêt. Cela aide les caméléons à reconnaître les conspécifiques.
Pour comprendre le phénomène, les chercheurs ont utilisé diverses méthodes. Les scans micro-CT ont montré que le motif de fluorescence correspondait exactement à la distribution du motif du tubercule sur le crâne. L'analyse du tissu a donné une autre surprise:
«Notre reconstruction histologique 3D a montré que la peau recouvrant les tubercules du crâne est très fine et se compose uniquement d'une couche transparente d'épiderme», explique le Dr. Martin Heß de l'Université Ludwig Maximilian de Munich. "Ces points agissent effectivement comme des fenêtres qui permettent à la lumière UV d'atteindre l'os, où elle est absorbée puis émise à nouveau sous forme de lumière fluorescente bleue."
Les tubercules fluorescents sous la lumière UV forment des motifs très spécifiques, qui caractérisent certaines espèces ou groupes d'espèces.
L'étude a été publiée dans Scientific Reports.
Francesca Mancuso
