Orang-outan Tapanuli (ou Pongo tapanuliensis): C'est le nom de la nouvelle espèce de singe couverte dans les forêts de montagne au nord de l'île de Sumatra, en Indonésie. Ce serait une population de pas plus de 800 individus, à tel point qu'il est déjà certain qu'il s'agit de l'espèce de grands singes la plus menacée de la planète.
Une équipe internationale de scientifiques a décrit la nouvelle espèce dans la revue Current Biology, endémique de la région de Tapanuli au nord de Sumatra et qui ne vit que dans environ 1100 kilomètres carrés de forêt de montagne dans la région de Batang Toru.
C'était une découverte scientifique en 1997, mais seulement en 2005, grâce au programme de conservation de l'orang-outan de Sumatra (SOCP) en collaboration avec des universités, les autorités indonésiennes et certaines organisations non gouvernementales, il a été décidé d'intensifier la recherche précisément en Région de Batang Toru. En 2006, une station de recherche a ainsi été créée où des investigations plus approfondies sur l'écologie comportementale et la génétique des orangs-outans de ces territoires ont commencé.
Plus tard, ce n'est qu'en 2013, lorsque le squelette d'un orang-outan mâle adulte tué dans un conflit avec des humains a été retrouvé, que les chercheurs ont réussi à prouver le caractère unique de la population de Batang Toru . Et pas seulement cela: pour déterminer si ces orangs-outans étaient bien une espèce différente, la plus grande étude génomique jamais réalisée sur une population d'orangs-outans sauvages a été réalisée, rendue possible par l'analyse des données collectées sur des décennies dans la plupart des sites où ils se trouvent. étudiez ces grands singes.
«Nous travaillons depuis longtemps sur des données génomiques pour étudier la structure génétique et l'histoire évolutive de toutes les populations d'orang-outan existantes - disent les docteurs Maja Mattle-Greminger et Alexander Nater, responsable de l'analyse génomique à l'Université de Zurich. Bien qu'il n'y ait que deux espèces d'orangs-outans actuellement classées, nous avons identifié trois lignées évolutives très anciennes et très distinctes dans les gènes des orangs-outans. Lorsque nous avons réalisé que les orangs-outans de Batang Toru sont morphologiquement différents de tous les autres orangs-outans, les pièces du puzzle se sont mises en place ».
"La troisième et la plus ancienne lignée évolutive du genre Pongo se trouve en fait dans les orangs-outans de Batang Toru, qui semblent être les descendants directs de la première population d'orangs-outans de Sumatra dans l'archipel de la Sonde", ajoute Michael Krützen de l'Université de Zurich et responsable d'Etude.
Des recherches plus poussées, également basées sur l'utilisation de modèles informatiques, menées par le Dr Nater, ont permis de reconstruire l'histoire des orangs-outans, révélant que la population de Batang Toru a été isolée de toutes les autres populations d'orangs-outans pendant au moins 10 à 20 mille ans. Après cela, il n'y aurait plus d'échange génétique avec les autres populations du Nord.
Une population en danger d'extinction
Oui, car pas plus de 800 orangs-outans survivraient dans l'écosystème de Batang Toru et avec seulement 800 individus, les orangs-outans Tapanuli sont les espèces de grands singes les plus menacées.
C'est pour cette raison que les chercheurs pensent qu'il est nécessaire de travailler en étroite collaboration avec tous les experts du monde scientifique, les organisations de conservation telles que le WWF, les entreprises et les gouvernements.
La zone de Batang Toru est l'une des priorités de conservation du WWF Indonésie, qui se bat depuis des années pour la protéger des intérêts de développement et d'exploitation. Les forêts de Batang Toru sont en effet soumises à de fortes pressions anthropiques dues à la déforestation pour l'extraction des minéraux, la construction de barrages hydroélectriques, la chasse et en tout cas la pénétration humaine dans la forêt vierge.
"Si nous ne soutenons pas les actions de conservation déjà mises en œuvre par le WWF Indonésie pour réduire et arrêter toutes les menaces qui mettent en péril l'avenir des dernières étendues de forêt vierge - disent les scientifiques - nous pourrons, de notre vivant, apporter notre aide à la découverte et à l'extinction d'une espèce de grands singes, un patrimoine extraordinaire pour nous et pour les générations à venir ».
Risque de découverte et d'extinction de la même espèce et en même temps. Un des paradoxes du 21e siècle que nous ne voulons vraiment pas voir
Germana Carillo
Photo: Programme de conservation de l'orang-outan de Sumatra / Projet Batang Toru
