Se ronger les ongles: les enfants et les adolescents le font surtout (selon certaines recherches, c'est une habitude partagée par 20 à 30% des enfants qui vont à l'école et 45% des adolescents); à partir de 18 ans, ce comportement diminue bien qu'il puisse persister jusqu'à l'âge adulte (ou commencer).
Plus précisément, le rongement des ongles se développe en quatre phases : dans la première , l'œil tombe en quelque sorte sur le doigt ou, ce doigt et l'ongle sont "perçus" (par exemple grâce au frottement des doigts entre eux, ou au passage du bout des doigts). En pratique: l'attention est appelée d'une manière qui n'est ni prédéterminée, ni programmée.
Dans un deuxième temps , ce doigt est placé près de la bouche, en contact avec les lèvres. Un geste un peu réconfortant et un peu rassurant. À ce stade - et la troisième étape commence - la position de la mâchoire est modifiée et l'ongle est tapoté rapidement contre les dents de devant avec de petites actions de morsure, principalement rapides et spasmodiques. Enfin, dernière étape : les doigts sont retirés de la bouche.
Les conséquences du rongement des ongles , comme la science définit le «rongement des ongles», ne concernent pas seulement l'aspect esthétique du doigt et de l'ongle, y compris les cuticules, mais aussi la santé et le bien-être de la bouche: en fonction de l'intensité et la fréquence du comportement peut en effet créer des problèmes de mastication, consécutifs à la modification de la structure des dents et de la mâchoire. Petites variations imperceptibles qui font pourtant la différence.
Des recherches en psychologie et des observations, notamment en psychosomatique, il ressort clairement que se taquiner, se ronger, se ronger les ongles est, pour beaucoup, une sorte de «stratégie» anti-tension . Les enfants font cela dans les moments de détresse, lorsqu'ils ne connaissent pas de cours à l'école ou lorsqu'ils lisent des histoires tristes, écoutent des histoires d'horreur, regardent la télévision ou parlent au téléphone. Cela peut aussi être un comportement appris des membres de la famille ou, même, la conséquence d'une mauvaise relation avec une mère de manière peu accueillante ou agressive.
Les raisons pour les adultes ne sont pas très différentes: cela devient un moyen automatique d' évacuer l'inconfort émotionnel et le stress de différentes sortes et d'intensité. Par exemple, parmi les "mangeurs d'ongles" les plus avides, on trouve les " perfectionnistes" : pour eux, impatients, motivés et avec un haut niveau d'attente, cela devient un moyen d'atténuer les frustrations et les déceptions inévitables. Même se sentir seul , en particulier chez les personnes les plus sensibles, peut induire cette habitude qui d'une part évacue l'inconfort émotionnel et d'autre part est un acte d'auto-agression .
Selon des études plus récentes, il pourrait s'agir d'un comportement héréditaire : en fait c'est souvent une modalité choisie par ceux qui ont eu au moins un parent qui était onychophagique pendant une certaine période (même s'il s'est arrêté avant la naissance de l'enfant!).
Il est également important de savoir que, dans certains cas, la fréquence et la sévérité du comportement en font un réel trouble : dans le DSM 5, l'onychophagie fait partie du tableau obsessionnel-compulsif ; il est constitué de pensées et de compulsions non désirées et continues, c'est-à-dire de comportements réalisés non par choix mais par une impulsion très forte et «irrésistible» à les réaliser.
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Quel que soit l'âge du rongement des ongles, il n'y a pas besoin de punition pour éliminer ce comportement; l'attention à l'esthétique peut fonctionner (surtout chez les adultes) mais seule elle ne peut presque jamais suffire. Les «menaces» sont contre-productives, jouant avec l'ironie ou la dérision.
Même les diverses glaçures amères qui devraient avoir un effet dissuasif dégoûtant dès que vous mettez votre doigt dans votre bouche ne peuvent vraiment aider que ceux qui sont prêts à changer. L'approche la plus correcte est l'approche holistique: aller à la cause, identifier la raison pour laquelle ce type d'auto-agression agit.
En travaillant sur ces aspects, en les soignant de manière consciente et pro-active, d'une part il sera possible de réduire ou d'éliminer les causes, d'autre part il sera possible de construire une motivation authentique qui accompagnera, efficacement, toutes les interventions plus techniques ou stratégies (comme le vernis à ongles au goût amer) qui sont utiles ou nécessaires.
