L'Univers ne cesse d'étonner: nous avons une neuvième planète dans le système solaire (qui n'est pas Pluton) et une lune extraterrestre à l'extérieur, peut-être la première exoluna de l'histoire de l'astronomie. Les confirmations se rejoignent presque et jettent une nouvelle lumière sur notre «petit cosmos».
Ils l'appelaient Goblin, mais il était en fait connu sous le nom de 2021 TG387, la neuvième planète du système solaire. Longtemps recherchée, son histoire rappelle celle de Neptune, dont la présence a d'abord été suspectée indirectement ("quelque chose" perturbait "l'orbite d'Uranus) puis démontrée expérimentalement.
Les astronomes recherchent depuis longtemps quelque chose de nouveau en orbite autour du Soleil. Dans les calculs précédents, on soupçonnait que l'étoile était à 600 unités astronomiques (UA), soit 600 fois la distance Terre-Soleil. Goblin serait plutôt "juste" 80 unités astronomiques (UA) du Soleil (à titre de comparaison, Pluton, maintenant classée comme planète naine, est d'environ 34 UA, donc cette nouvelle étoile serait deux fois et demie plus éloignée du Soleil).
"Les objets célestes comme ceux-ci sont isolés de la plupart de la masse connue du système solaire, ce qui les rend extrêmement intéressants - explique Scott Sheppard, chercheur à la Carnegie Institution for Science (USA) et co-auteur de la découverte - Ils peuvent être utilisés comme sondes pour comprendre ce qui se passe à la périphérie de notre système solaire ».
Photo: Roberto Molar Candanosa et Scott Sheppard / Carnegie Institution for Science
Et si nous sortons, nous trouvons maintenant aussi une exoluna, ou un satellite extraterrestre, le premier de l'histoire de l'astronomie. Dans un travail publié dans Science Advances, la découverte d'un satellite en orbite dans un autre système stellaire est rapportée.
Et cette lune est vraiment inhabituelle: son diamètre serait en fait comparable à celui de Neptune, une lune gigantesque donc, qui n'existe pas dans notre petit cosmos (du moins pour l'instant), où près de 200 satellites naturels ont été catalogués.
"Ce serait le premier cas de détection d'une lune en dehors de notre système solaire - dit David Kipping, astrophysicien à l'Université de Columbia (USA) et co-auteur du travail - Si elle est confirmée par de futures observations, la découverte pourrait fournir des indices vitaux sur le développement de systèmes planétaires et pourrait conduire les experts à réviser les théories sur la formation des lunes autour des planètes ».
Les chercheurs, en particulier, ont analysé les données de 284 planètes découvertes lors de la mission Kepler, qui étaient sur des orbites relativement grandes, avec des périodes de plus de 30 jours autour de leur étoile hôte. Les observations ont mesuré la gradation momentanée de la lumière des étoiles lorsqu'une planète passait devant son étoile. Mais sur l'exoplanète Kepler 1625b, il y avait des anomalies «suspectes».
À ce stade, le télescope Hubble a été déployé, qui a détecté une deuxième diminution beaucoup plus petite de la luminosité de l'étoile 3,5 heures plus tard, conformément à "une lune qui traîne la planète comme un chien suivant son propriétaire vers le laisse », a déclaré Kipping.
Est-il temps de réécrire les livres de géographie astronomique ?
Roberta De Carolis
Photo de couverture: Dan Durda / Columbia University
