Ce n'est pas une forêt, ce n'est pas une étendue d'arbres. Il est seul, pour ainsi dire, le grand banian, dans le jardin botanique indien d'Acharya Jagadish Chandra Bose. Une énorme créature verte, si grande qu'elle est souvent confondue avec une forêt. En fait, il couvre une superficie de près de 19 mille mètres carrés.
Ce n'est pas un hasard s'il est considéré comme le plus grand arbre du monde. Son âge est inconnu, personne ne sait exactement quand il est né faute de documents officiels. Cependant, les botanistes estiment qu'il a au moins 250 ans. Les premières références à l'arbre ont été trouvées dans des écrits de voyage datant du XIXe siècle.
Ce splendide spécimen de Ficus benghalensis a surmonté de nombreuses difficultés, étant parfois endommagé mais toujours vivant. Non seulement il a survécu à deux cyclones majeurs en 1864 et 1867, mais son tronc principal a été infecté par un champignon mortel. Cela aurait pu mettre sa vie en danger en 1925 car le coffre principal devait être enlevé pour le sauver.
Et il a réussi à surmonter cela aussi. Malgré une intervention aussi importante, le grand banian s'est révélé résistant et continue de prospérer aujourd'hui. Grâce aux milliers de racines aériennes qui s'étendent des branches de l'arbre et descendent dans le sol, elles deviennent autant de tiges. Cette structure complexe donne l'illusion qu'il s'agit d'une collection d'arbres, pas d'un seul spécimen.
Le secret de ce développement exceptionnel réside donc dans cette capacité à créer des racines aériennes, qui au fil du temps deviennent indiscernables de la tige d'origine. Les figues, qui, comme cela est typique du genre, sont à la fois des fruits et des fleurs du banian, sont petites (1 à 2 cm) et contiennent des graines qui germent plus facilement si elles sont consommées par des mammifères ou des oiseaux. Un avantage pour l'espèce et pour la faune locale.
«En 30 ans, le grand banian est passé à plus de deux hectares», explique Arabinda Pramanick, directrice du jardin botanique. «La première bordure a été construite autour de l'arbre en 1985 et la seconde en 2021. Nous avons un espace ouvert autour de nous pour le faire grandir ".
Prendre soin de cet immense arbre n'est pas facile. Il y a 13 personnes qui font cela, s'assurant qu'il reste en bonne santé et "entraînent" les racines pour qu'elles poussent correctement:
«À l'ouest de l'arbre se trouvent le logement et la pollution, donc l'arbre pousse à l'est, vers la lumière du soleil. C'est ce qu'on appelle le photopériodisme », a ajouté MU Sharief, co-directeur du Botancial Survey of India.
Une forêt miniature avec une canopée dense, enrichie de fougères et d'orchidées, qui offre un abri aux mangoustes et aux oiseaux.
Francesca Mancuso
