Un véritable asile de raies manta, découvert dans les profondeurs du golfe du Mexique. Il a été identifié par une équipe de recherche dirigée par Joshua Stewart de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego.
Il s'agit de la première «pépinière» de raies manta connue au monde, située au large des côtes du Texas sur les bancs de jardins fleuris de la NOAA. Les raies manta océaniques se trouvent généralement dans les eaux subtropicales et tropicales du monde entier avec des sites d'agrégation généralement éloignés des zones côtières, ce qui rend difficile l'accès et l'étude de leurs populations.
Joshua Stewart, doctorant en biologie marine à Scripps et auteur principal de l'étude, a observé les jeunes spécimens en 2021, lors de ses recherches sur la structure de la population de raies manta aux Flower Garden Banks. Ce dernier est un sanctuaire vierge à environ 100 miles au sud du Texas et abrite des récifs beaucoup plus sains que d'autres trouvés dans les Caraïbes et le golfe du Mexique.
Les chercheurs pensent que les bébés raies manta passent leur temps dans des eaux relativement peu profondes, comme celles des rives des jardins de fleurs, pour récupérer la température corporelle après avoir été dans l'eau froide pendant une longue période.
Stewart a passé les 7 dernières années à étudier les raies manta et a eu l'occasion d'en admirer des centaines, même des plus jeunes, mais jamais aussi nombreuses. En collaboration avec le personnel du sanctuaire marin, Stewart et ses collègues ont passé en revue 25 ans de journaux de bord et de photos prises par des plongeurs. De cette manière, ils ont déterminé qu'environ 95% des raies manta qui visitent les rives du jardin de fleurs sont jeunes et ont une envergure d'environ 2,25 mètres.
Les chercheurs ont également mené un certain nombre d'études sur l'habitat, ce qui leur a permis de confirmer que le sanctuaire est la première pépinière de raies manta au monde .
Connues comme les doux géants de la mer, les raies manta océaniques (Mobula birostris) sont de grandes créatures qui se nourrissent de plancton, vivent en haute mer et peuvent atteindre une taille de jusqu'à 7 mètres d'envergure à l'âge adulte. Vivant en mer, on en sait peu sur eux et encore plus sur les plus petits.
«La phase juvénile des raies manta océaniques a été un peu une boîte noire pour nous, car nous sommes si rarement en mesure de les observer», a déclaré Stewart, qui est également directeur exécutif du Manta Trust, un programme mondial de conservation. de la raie manta. «Identifier cette zone comme« asile »met en évidence son importance pour la conservation et la gestion, mais cela nous donne également l'occasion de nous concentrer sur les jeunes et de les connaître. Cette découverte est une avancée importante dans notre compréhension des espèces et de l'importance des différents habitats tout au long de leur vie ».
«C'est une nouvelle passionnante pour les raies manta dans le nord-ouest du golfe du Mexique», a déclaré George P. Schmahl, surintendant du sanctuaire marin national de Flower Garden Banks. "Le fait de savoir que les raies manta utilisent le sanctuaire marin national de Flower Garden Banks, et peut-être d'autres récifs coralliens de la région comme pépinière, a augmenté la valeur de cet habitat pour leur existence."
La découverte de l'asile des raies manta souligne l'importance des aires marines protégées pour les efforts de conservation. Ils sont en fait menacés au niveau mondial par la pêche. Ces géants sont considérés comme menacés par la loi américaine à partir de janvier 2021.
L'étude a été publiée dans Marine Biology.
Francesca Mancuso
Crédit photo: GP Schmahl / FGBNMS
