Terres rares, le Japon en est très riche. Selon des recherches récentes, des chercheurs japonais ont cartographié de vastes réserves de terres rares dans les eaux profondes, suffisantes pour répondre à la demande mondiale.
Le dépôt, situé dans les eaux japonaises, contient plus de 16 millions de tonnes d'articles nécessaires à la fabrication de produits de haute technologie, des téléphones portables aux véhicules électriques.
L' étude menée conjointement par le chercheur de l'Université Waseda Yutaro Takaya et Yasuhiro Kato de l'Université de Tokyo a été publiée mardi dans Scientific Reports.
Dans une zone d'échantillonnage sur l'île de Minami Torishima (à environ 1900 kilomètres au sud-est de Tokyo), l'enquête de l'équipe a estimé une richesse de matériaux pour répondre à 730 ans de demande mondiale en dysprosium, un élément utilisé dans les aimants des véhicules hybrides. , mais aussi 780 ans d'applications pour l'yttrium, utilisé dans les lasers, et 620 ans d'approvisionnement en europium et terbium 420, utilisés dans les composés fluorescents et les cellules à hydrogène.
En particulier, l'existence d'une zone de concentration de terres rares très élevée dans le nord-ouest a été confirmée. Le dysprosium, le terbium, l'europium et l'yttrium, qui sont particulièrement importants pour les industries avancées, correspondent à 57 ans, 32 ans, 47 ans et 62 ans de consommation mondiale aujourd'hui. Mais si l'on considère l'ensemble de la superficie totale d'environ 2 500 km2, la quantité de ressources dépasse 16 millions de tonnes, avec un énorme potentiel de ressources en terres rares.
La présence de terres rares sur les fonds marins au large de l'île japonaise était déjà connue depuis 2012 mais pour la première fois son volume a été estimé. Il y a 6 ans, l'exploitation commerciale semblait impossible mais aujourd'hui, les recherches révèlent que la perspective n'est pas si loin. L'équipe a en effet développé une méthode efficace pour séparer les éléments précieux des autres dans la boue.
Les réserves de la région offrent «un grand potentiel en tant que gisements minéraux pour certains des éléments les plus importants de la société moderne».
Aujourd'hui, la Chine est principalement utilisée pour les terres rares, car elle produit la plupart des éléments disponibles sur le marché. Cependant, Pékin a fortement limité les exportations de ces produits en période de tension diplomatique.
«Nous avons révélé qu'il existe d'énormes ressources en terres rares. De plus, nous avons réussi à mettre en place une technologie de collecte sélective de minéraux concentrés dans les terres rares », déclare Yutaro Takay
Un immense patrimoine encore enfoui sous la mer. Nous espérons qu'il en sera ainsi et que ce n'est pas encore une autre opportunité d'exploiter la Terre uniquement pour nos objectifs technologiques.
Francesca Mancuso
