Une traînée de lumière violette, au milieu d'une aurore boréale. Une merveille apparaît aux yeux de Notanee Bourassa qui a toujours pris plaisir à observer et photographier les aurores boréales. L'homme, qui est sorti admirer le ciel avec ses enfants, s'est retrouvé devant cette lueur inhabituelle.
L'homme vit à Regina, au Canada. Dans la nuit du 25 juillet 2021, vers minuit, il sort avec les deux petits pour leur montrer les aurores boréales. Il reste souvent jusqu'aux petites heures du matin pour la photographier. Soudain, un mince ruban de lumière violette apparaît dans le ciel et commence à briller, Bourassa prend immédiatement des images jusqu'à ce que les particules de lumière disparaissent 20 minutes plus tard. Ayant observé les aurores boréales pendant près de 30 ans, il sait que cela n'a rien à voir avec cela. C'est autre chose.
De 2021 à 2021, des passionnés ont partagé 30 recherches concernant ces lumières mystérieuses dans des forums en ligne, les partageant également avec une équipe de scientifiques menant un projet appelé Aurorasaurus. Le projet de science citoyenne, financé par la NASA et la National Science Foundation, étudie les aurores boréales à travers des rapports et des tweets envoyés par des citoyens.
L'équipe Aurorasaurus, dirigée par Liz MacDonald, une scientifique spatiale au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, a réussi à donner une identité au phénomène mystérieux observé par Notanee.
MacDonald et son collègue Eric Donovan de l'Université de Calgary au Canada se sont entretenus avec les principaux auteurs de ces images, les photographes amateurs d'un groupe Facebook appelé Alberta Aurora Chasers, qui comprenait Bourassa et l'administrateur principal Chris Ratzlaff. Ce dernier a donné au phénomène un nom nouveau et amusant, Steve.
La compréhension de Steve par les scientifiques a changé grâce aux photos de Bourassa, qui n'était pas le seul à l'observer. D'autres caméras au sol exploitées par l'Université de Calgary et l'Université de Californie à Berkeley ont pris des photos et ont réussi à immortaliser Steve et l'aurore. Depuis l'espace, le satellite Swarm de l'Agence spatiale européenne (ESA) a également photographié le phénomène alors qu'il survolait cette zone lors de son apparition.
Steve n'est pas une aurore ordinaire. Ces derniers ont généralement une forme ovale et leurs couleurs sont le vert, le bleu et le rouge. Des études menées par des citoyens passionnés ont plutôt montré que Steve est violet avec une structure verte ondulée autour. De plus, c'est une ligne avec un début et une fin.
Selon la NASA, les Auroras et Steve sont comparables aux différentes saveurs d'une glace. Les deux ont la même origine, les particules chargées du Soleil interagissant avec le champ magnétique terrestre.
Plus précisément, le processus de création des aurores et de STEVE commence lorsque le Soleil envoie une onde de ses particules chargées vers la Terre. Cette augmentation exerce une pression sur le champ magnétique terrestre, qui envoie des particules du Soleil de l'autre côté de la Terre, là où il fait nuit. Sur ce côté nocturne lointain de la Terre, le champ magnétique terrestre forme une queue distinctive. Lorsque la queue s'étire, elle force les champs magnétiques à se rassembler dans un processus explosif appelé reconnexion magnétique. Comme un élastique prêt à se briser, ces lignes de champ magnétique reviennent ensuite à la Terre, transportant des particules chargées en cours de route. Les particules s'écrasent ensuite dans la haute atmosphère, la faisant briller et générer des aurores boréales, et peut-être aussi Steve.
Cependant, ce dernier parcourt plusieurs lignes de champ magnétique par rapport à l'aurore . Les caméras ont montré que Steve apparaît à des latitudes beaucoup plus basses . Cela signifie que les particules chargées qui créent Steve se connectent aux lignes de champ magnétique plus proches de l'équateur terrestre. C'est pourquoi on le voit souvent dans le sud du Canada.
La plus grande surprise de Steve est peut-être apparue grâce aux satellites. Les données ont montré que Steve englobe un flux de particules extrêmement chaudes et se déplaçant rapidement appelé dérive ionique sous-aurorale ou SAID. Les scientifiques étudient le SAID depuis les années 1970, mais ils n'ont jamais su qu'il était lié à un effet visuel.
"Beaucoup ont étudié le SAID, mais nous n'avons jamais su qu'il y avait de la lumière visible. Maintenant, nos caméras sont suffisamment sensibles pour la capter et les yeux et l'intellect des gens ont été essentiels pour remarquer son importance", a déclaré Donovan. co-auteur de l'étude.
Grâce à cette découverte, les scientifiques savent maintenant qu'il existe des processus chimiques inconnus qui se déroulent dans la zone sous-aurorale qui peuvent conduire à cette émission de lumière.
Steve est peut-être le seul indice visuel qui montre la connexion chimique ou physique entre la zone aurorale de latitude supérieure et la zone aurorale de latitude inférieure et peut nous aider à comprendre comment les processus chimiques et physiques dans la haute atmosphère terrestre peuvent ont des effets locaux évidents dans les parties inférieures de l'atmosphère terrestre.
Tout cela grâce à l'observation attentive des soi-disant citoyens scientifiques, citoyens «scientifiques» qui ont remarqué le phénomène inhabituel.
Francesca Mancuso
