Se défendre contre une pathologie létale en changeant: c'est ce qui, selon une étude de l'Université de l'État de Washington, arrive aux démons de Tasmanie , dont le code génétique évolue pour résister à une forme contagieuse et particulièrement dangereuse de cancer.
Dans un article publié dans Nature Communications, une équipe internationale de scientifiques dirigée par le biologiste Andrew Storfer souligne que certaines populations de diable de Tasmanie ont mis en place une réponse évolutive rapide pour faire face à la soi-disant tumeur faciale du diable (DFTD) , une forme de cancer transmissible, d'origine non virale, qui n'affecte que cette espèce. S'il est contracté, ce type de tumeur a une mortalité de près de 100% : il s'agit donc d'une maladie très grave, qui met en péril la survie de toute l'espèce.
Les diables de Tasmanie sont les plus grands marsupiaux carnivores du monde et appartiennent au patrimoine naturel de l'Australie, vivant exclusivement, comme son nom l'indique, dans l'État insulaire de Tasmanie. Les individus de cette espèce sont souvent très agressifs les uns envers les autres, avec des comportements qui incluent également des morsures au visage. Précisément cette habitude favoriserait la propagation du DFTD, l'une des trois formes de cancer contagieux connues des chercheurs, et de loin la plus dangereuse. Depuis sa première détection en 1996, cette tumeur a déjà tué 80% de la population de diable de Tasmanie , plaçant l'espèce sur la pente d'une extinction probable.
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Au cours des vingt dernières années, cependant, les scientifiques ont également observé comment, au sein des mêmes groupes dans lesquels la maladie fait rage et persiste, certains individus continuent à survivre sans tomber malades: ce constat les a amenés à se demander si, dans leur survie, il y a c'était par hasard une composante génétique. L'étude qui vient d'être publiée confirme cette hypothèse, mettant en évidence comment, chez certains individus de l'espèce, la résistance génétique au DFTD évolue . Une authentique légitime défense déployée par la nature, en somme, pour empêcher les démons de Tasmanie de disparaître de la surface de la Terre.
"Si une maladie entre dans un groupe et tue 90% des individus, on peut supposer que 10% des survivants sont d'une manière ou d'une autre génétiquement différents." - a expliqué l'un des co-auteurs de l'étude, Paul Hohenlohe, biologiste à l'Université de l'Idaho - "Ce que nous avons cherché, ce sont les parties du génome qui montrent cette différence."
Les chercheurs ont pu s'appuyer sur un vaste échantillon d'ADN du diable de Tasmanie, avant et après l'épidémie de DFTD, collecté et préservé au fil des ans par l'écologiste Menna Jones , co-auteur de l'étude, et son équipe de recherche. de l'Université de Tasmanie. En comparant les échantillons, les chercheurs ont pu identifier deux petites régions génomiques présentant une variation significative . Des variations qui, il faut le dire, n'ont pas encore été étudiées mais qui ont permis aux scientifiques d'affirmer que le diable de Tasmanie se prépare à affronter la maladie grâce à une évolution rapide.
"Notre étude insuffle un certain espoir quant à la survie du diable de Tasmanie face à cette maladie dévastatrice." - conclut le prof. Andrew Storfer - «En fin de compte (cette étude, éd.) Peut également aider à orienter la recherche future pour aborder des questions importantes liées à l'évolution de la transmissibilité du cancer et ce qui cause la rémission et la récidive du cancer et d'autres maladies. "
Lisa Vagnozzi
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