Le tabouret le plus haut du monde (ou presque) se trouve sur l'Everest. Ce n'est ni une blague, ni une hyperbole. Sur le célèbre sommet de l'Himalaya, il y a un véritable cauchemar environnemental, dû à l'accumulation incontrôlée de matières fécales par les grimpeurs. Mais cela pourrait être résolu par le Mount Everest Biogas Project, de l'Université de Katmandou (Népal) en collaboration avec celle de Seattle (USA), qui vise à produire du biogaz précisément avec ces excréments.
De 1953 à 2021, près de 4500 personnes du monde entier ont suivi les traces de Tenzing Norgay et Edmund Hillary qui ont d'abord gravi le sommet de 8848 m, pour un total d'environ 7600 arrivées au sommet. Puis 2021 a été une saison record: 375 alpinistes ont atteint le point culminant de la montagne, jamais autant depuis 1953. Et tant d'êtres humains signifient tant d'excréments.
Le camp de base de l'Everest d'où partent les ascensions, sur le glacier du Khumbu, est en fait devenu une sorte de «village», où des centaines de grimpeurs ont installé leur campement pour l'entreprise. Pour un maximum de trois mois par an, mais déjà suffisamment pour créer un véritable cauchemar environnemental: en effet, le site enregistre 12 tonnes d'excréments humains par an , qui mettent en péril les sources d'eau potable.
Bien sûr, les gouvernements sont actifs depuis un certain temps: le Népal a adopté des règlements en 1991 pour rendre obligatoire l'élimination des déchets et un comité de contrôle de la pollution a été créé pour gérer la protection de l'environnement du parc national du mont Everest. Cependant, en raison de la nature éloignée de la zone, aucune solution pour le traitement sûr ou l'élimination des excréments humains n'a encore été trouvée.
D'où l'idée du Mount Everest Biogaz Project: utiliser les excréments comme matière d'entrée d'un digesteur anaérobie capable de produire du biogaz . «Il s'agit d'une adaptation créative de la technologie existante du digesteur de biogaz - lit le site Web du projet - avec des modifications personnalisées pour un fonctionnement à haute altitude et à des températures extrêmement basses. Il n'utilise également que des déchets humains comme combustible de départ ».
Ces deux caractéristiques sont de véritables défis scientifiques : en effet les conditions «extrêmes» dans lesquelles le digesteur sera positionné rendent la conversion en biogaz moins favorable et, de plus, les matières fécales humaines sont un type de déchets qui produit moins de méthane que à celle produite à partir de déchets animaux.
Pour faire face à ces difficultés, l'équipe de scientifiques a essayé plusieurs solutions: actuellement, la conception du digesteur offre un environnement à température contrôlée , obtenu grâce à une protection, elle-même recouverte d'un matériau isolant.
Et par cohérence avec les objectifs verts, l'énergie nécessaire au fonctionnement des équipements est obtenue grâce à des panneaux photovoltaïques et stockée dans des batteries appropriées pour compenser les éventuelles journées ensoleillées et les heures nocturnes.
Photo: Position du digesteur
En 2021, des tests en laboratoire sur un mini digesteur, réalisés à partir d'échantillons de déchets humains du camp de base de l'Everest à des températures prévues, ont été couronnés de succès.
Ce n'est pas le premier projet qui vise à utiliser les matières fécales comme source d'énergie (sans doute renouvelable, du moins tant que l'espèce humaine existe), mais c'est le premier dans un environnement aussi compliqué. Et il lève actuellement des fonds pour la mise en place du digesteur sur place, qui devrait coûter environ 430 000 euros .
Rien n'est jeté, jamais.
Roberta De Carolis
