L'huile de palme a mauvaise réputation, mais est-elle pire que l'huile de coco? Selon une nouvelle étude publiée récemment, la réponse est non: l'huile de coco représenterait une menace beaucoup plus sérieuse pour la biodiversité. Cependant, il y a eu un vif débat sur ces résultats.
Une nouvelle étude, publiée le 6 juillet dans Current Biology, affirme que la production d'huile de coco met la biodiversité en danger 5 fois plus que l'huile de palme. Dans la pratique, la recherche, dont l'auteur principal est Erik Meijaard, estime que l'huile de noix de coco, une meilleure alternative pour l'environnement, mettrait en fait plus d'espèces en danger que l'huile de palme dont on parle tant.
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Cependant, le document a suscité un débat féroce parmi les experts, dont beaucoup ont accusé les auteurs de promouvoir des statistiques douteuses et une tentative «d'acquitter» l'huile de palme. Et le doute, légitime, vient un peu à tout le monde considérant que le Professeur Meijaard précité , dirige Borneo Futures, une société de conseil basée au Brunei, mais est également président du Groupe de travail de l'UICN sur le palmier à huile. Bref, c'est une personne directement intéressée par la question.
Mais revenons à l'étude. Comme le dit Mejaard, environ 12,3 millions d'hectares de terres sont utilisés pour la culture des cocotiers, contre 18,9 millions pour le palmier à huile. L'huile de coco, utilisée dans une large gamme d'aliments et de cosmétiques et réputée pour ses bienfaits, jouit d'une bien meilleure réputation. Les consommateurs l'associent davantage aux îles tropicales et aux plages de sable blanc qu'à la déforestation liée à la plantation des palmiers dont elle est issue.
Un succès non mérité selon l'étude, du moins en termes de conséquences environnementales. En fait, les auteurs ont calculé le nombre d'espèces menacées par la culture de sept oléagineux et, selon les résultats, l' huile de coco menace 20,3 espèces pour chaque million de tonnes d'huile produite. Pour l'huile d'olive et l'huile de palme, ces chiffres sont respectivement de 4,1 et 3,8 espèces; pour l'huile de tournesol, il est de 0,05.
© Biologie actuelle
Selon les informations supplémentaires du document, le nombre pour l'huile de coco est en fait 18,3 et non 20,3; lorsque Science s'est renseigné sur la divergence, le co-auteur Jesse Abrams de l'Université d'Exeter a reconnu que le calcul contient une erreur que les auteurs auraient demandé à la revue de corriger. Mais 18,3 reste un nombre très élevé.
"Le résultat de notre étude a été une surprise", a déclaré Meijaard. Le fait est que la noix de coco est cultivée en particulier sur les îles tropicales "dont beaucoup possèdent un nombre important d'espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde".
Certaines espèces ont déjà disparu parce que leur habitat a cédé la place au cocotier, souligne Meijaard, notamment la Marianne aux yeux blancs (Zosterops semiflavus), un oiseau aux Seychelles, et le renard volant d'Ontong Java (Pteropus howensis). qui ont été vus pour la dernière fois en 1945.
Aujourd'hui, les plantations de cocotiers menacent le tragulus des Philippines (Tragulus nigricans) et le Sangihe tarsier (Tarsius sangirensis), un petit primate endémique de l'île indonésienne de Sangihe, selon l'évaluation de l'UICN.
Mais d'autres experts affirment que l'étude brosse un tableau trompeur de la question. La grande majorité des espèces de cocotiers menacées vivent dans de petites nations insulaires qui, ensemble, ne produisent que 8% de la production mondiale d'huile de coco, explique Meine van Noordwijk, chercheuse principale au Centre mondial d'agroforesterie .
Près de 80% de l'huile de coco provient d'Indonésie, des Philippines et d'Inde. Exclure les petits producteurs de l'analyse produirait un résultat très différent, dit Van Noordwijk, soulignant que les cocci sont souvent plantés avec d'autres cultures et qu'il est donc difficile d'évaluer les dommages de la production individuelle d'huile de coco.
Sheherazade, biologiste de terrain qui dirige Tambora Muda Indonesia, une organisation de jeunes environnementalistes indonésiens, est d'accord:
"Nous avons besoin d'une analyse spatiale plus fine pour discerner quelle culture favorise la déforestation", a-t-il déclaré.
Sheherazade note ensuite que le tableau est presque exactement le contraire de celui évalué par une métrique différente, plus couramment utilisée: l'huile de palme menace 17 espèces par million d'hectares de cultures, contre 5,3 pour l'huile d'olive. noix de coco. Mais Meijaard dit que la quantification du risque d'espèce par million de tonnes d'huile est plus pertinente que par hectare.
Même le primatologue Adriano Lameira de l'Université de Warwick a sarcastiquement exprimé un commentaire sur la nouvelle étude qui, selon lui, pourrait devenir la référence idéale pour l'industrie du bois lorsqu'elle doit justifier la destruction de l'habitat.
Chers sociétés d'exploitation forestière, si jamais vous avez besoin de justifier vos activités destructrices et extractives (illégales) en Amazonie + Asie du Sud-Est, ou de protection contre les ONG de conservation de la nature ou les poursuites judiciaires, veuillez vous reporter au document suivant dans @CurrentBiology: https: // t .co / gD110xRhAJ
- Adriano R. Lameira (@lameira_adriano) 15 juillet 2020
Certains critiques ont évidemment également souligné le conflit d'intérêts potentiel de Meijaard qui a reçu un financement d'une société indonésienne d'huile de palme et de la Table ronde pour une huile de palme durable, un grand groupe qui cherche à rendre le secteur plus respectueux de l'environnement.
Le co-auteur Douglas Sheil, professeur de conservation tropicale à l'Université norvégienne des sciences de la vie, a déclaré que les auteurs ne cherchaient pas à calomnier les noix de coco, mais voulaient plutôt permettre aux consommateurs de mieux évaluer quelles huiles végétales acheter.
«Les consommateurs manquent de conseils objectifs sur les impacts environnementaux de la production agricole, ce qui compromet leur capacité à prendre des décisions éclairées», dit Sheil. La noix de coco est considérée comme une culture innocente parce que «les consommateurs mondiaux dépendent fortement des informations qu'ils reçoivent des médias, qui sont souvent fournies par ceux qui ont des intérêts particuliers».
Les auteurs conviennent avec les critiques que les données contenues dans l'article ne sont pas parfaites et appellent à des recherches supplémentaires.
Une chose est sûre, il faut bien évaluer les alternatives que l'on choisit vis-à-vis de l'huile de palme et ne pas juger à côté. Il serait cependant important de mieux décider et en ayant conscience que les recherches étaient totalement indépendantes.
Sources: La conversation / la science
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