Les essais mondiaux d'armes nucléaires et l'accident de Tchernobyl ont libéré de grandes quantités de radionucléides dans l'environnement. Qu'est-ce que ça veut dire? Que même aujourd'hui des traces d'éléments radioactifs sont encore bien présentes dans l'atmosphère, même si les experts sont prêts à jurer que ce sont des concentrations qui ne devraient pas être préoccupantes.
C'est ce qui ressort de la nouvelle carte de la contamination radioactive en Europe publiée dans Scientific Reports et développée par le groupe de l'Université suisse de Bâle coordonné par Katrin Meusburger.
À l'aide d'une archive d'échantillons de sols européens, l'équipe internationale a affiné la carte des concentrations de radionucléides de césium et de plutonium dans les sols en Italie, France, Suisse, Allemagne et Belgique, et ce qui est ressorti, c'est que des traces des éléments radioactifs libérés depuis l'accident de Tchernobyl en 86 sont présents avec des concentrations légèrement plus élevées dans le nord de l'Italie, l'Alsace, l'est de la France et le sud de l'Allemagne, tandis que les traces d'essais nucléaires des années 1960 sont retrouvées de manière assez homogène, avec des pics dans le centre et le sud de la France, dans le Massif Central, dans les Ardennes et en Bretagne.
j'étudie
Dans l'étude « Le plutonium a aidé à la reconstruction des retombées atmosphériques de césium dans les sols arables européens», publiée dans Scientific Reports, les chercheurs ont retracé les sources de retombées radioactives (les retombées radioactives d'une explosion nucléaire, ndlr) entre 1960 et 2009, mettant en évidence un nouvelle carte basée sur une nouvelle méthode de calcul utilisant le rapport césium / plutonium .
Les chercheurs expliquent dans Nature que «ces deux radionucléides ont été libérés lors d'essais nucléaires militaires, notamment dans les années 1960, mais aussi du césium lors de l'accident de Tchernobyl en 1986. Nous avons créé une nouvelle carte pour fournir une base d'estimation perte de sol après rejet anthropique de radionucléides. Pour ce faire, il est important de connaître le pourcentage de retombées radioactives de Tchernobyl ».
Les chercheurs ont utilisé 160 échantillons d'une banque européenne d'échantillons de sols prélevés dans des milieux souterrains et sont restés stables depuis les années 1960 (absence d'érosion et d'accumulation), représentative de la variabilité des conditions pluviométriques observées dans les pays concernés par l'étude.
Le césium et le plutonium, les radionucléides retrouvés dans ces échantillons, semblent avoir laissé une empreinte spécifique sur les sols européens: le plutonium trouvé en Italie, France, Suisse, Allemagne et Belgique ne provenait que d'essais nucléaires; tandis que le césium serait le résultat à la fois des essais nucléaires des années 60 et de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl en 1986.
«Contrairement à la carte précédente, nous pouvons désormais distinguer les sources des retombées nucléaires», explique Katrin Meusburger de l'Université de Bâle, qui dirigeait l'équipe. Au fond, la relation entre le césium et le plutonium est différente selon qu'elle provient d'essais nucléaires ou de l'accident de Tchernobyl.
Le césium issu des essais nucléaires - réalisés dans la stratosphère, c'est-à-dire à haute altitude - a circulé dans l'atmosphère avant d'être ramené sur terre par les pluies de manière assez homogène mais avec des quantités légèrement supérieures dans les régions les plus humides , comme le Massif Central, les Ardennes ou Bretagne. En revanche, le césium rejeté à Tchernobyl en 1986 n'a pas atteint ces altitudes, au contraire: les pluies de fin avril / début mai l'ont immédiatement ramené à terre dans les zones où le panache d'Ukraine avait circulé.
© LSCE
«La répartition spatiale des retombées radioactives est donc beaucoup plus hétérogène, avec des concentrations localement plus élevées en Alsace, en Franche-Comté et au pied des Alpes, dans le nord de l'Italie et le sud de l'Allemagne», concluent-ils.
Selon les experts, il s'agirait en tout cas de concentrations qui n'auraient pas d'effets néfastes sur l'environnement ou sur la population. Pour nous, cependant, ils semblent encore de lourds héritages toxiques.
Sources: LSCE / Nature Lire aussi:- Nuage radioactif sur l'Europe du Nord, la liste des pays où le vent "nucléaire" n'est pas arrivé
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