La cascade de San Rafael était la plus grande de l'Équateur dans la réserve écologique de Cayambe Coca, mais elle n'existe plus. Chaque année, il a attiré des milliers de personnes, maintenant l'eau ne tombe plus. Et les hypothèses sur les raisons restent encore floues. Une enquête est en cours: certains géologues pensent qu'il s'agit d'un phénomène naturel, d'autres pensent que la disparition est liée à la centrale hydroélectrique voisine.
Imposante et majestueuse avec ses 150 mètres de chute d'eau, la cascade de San Rafael, à la frontière entre les provinces de Napo et Sucumbíos, entre la cordillère andine et la région amazonienne, au confluent des rivières Quijos et Salado a aujourd'hui disparu et en fait, il n'apparaît même plus sur le site officiel de l'Équateur qui l'a parrainé en tant qu'attraction touristique.
«La cascade a disparu. Il a cessé de couler le 2 février 2020 », explique la NASA montrant des photos du paysage avant et après.
© NASA Earth Observatory par Lauren Dauphin
La cascade emblématique a été remplacée par trois ruisseaux qui ne permettent plus à l'eau d'atteindre le bout de la falaise et de créer un jeu spectaculaire. Ces nouvelles cascades, selon Alfredo Carrasco, géologue et ancien secrétaire du Capital Naturel, provoquent un processus d '«érosion régressive», déclenchant une rivière en amont, qui va changer la morphologie de la vallée. Carrasco dit que dans 30 à 50 ans, ces nouvelles chutes pourraient atteindre trois ou cinq kilomètres de plus.
Les experts du ministère de l'Environnement (MOE) de l'Équateur confirment que l'événement s'est produit en février, mais pourquoi les enquêtes sont toujours en cours. Il existe un certain décalage quant à savoir si cela est dû à un phénomène naturel ou s'il a influencé la construction d'une centrale hydroélectrique près de la rivière inaugurée en 2021.
Il existe également d'autres hypothèses. La zone est sismique et volcanique. «Il y a beaucoup de tremblements de terre assez intenses ici. En mars 1987, un très fort est apparu qui a causé d'énormes dégâts à l'oléoduc trans-équatorien qui passe juste ici », poursuit Carrasco. «Cette année-là, j'ai eu l'occasion d'évaluer l'impact du tremblement de terre dans cette région. Il y a eu des inondations jusqu'à 20 mètres au-dessus du niveau de la vallée où passe la rivière ».
Emilio Cobo, coordinateur du programme sud-américain de l'eau à l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), craint que le ministère de l'Environnement ne puisse rendre compte de manière définitive de ce qui s'est passé à San Rafael.
© Mae Équateur
© Mae Équateur
"Il doit être très difficile de mesurer ce qui s'est passé. Je ne suis pas sûr que le ministère ait la capacité d'enquêter."
Selon le journal Mongabay, il est très important pour Cobo de savoir si l'érosion dans la zone a été surveillée avant et après la construction de la centrale hydroélectrique Coca Codo Sinclair, l'une des plus grandes du pays.
Le bassin de dérivation Coca Codo Sinclair est situé à environ 20 kilomètres en amont de la cascade de San Rafael. Il s'agit de l'une des huit centrales hydroélectriques construites par des entreprises chinoises ou financées par des banques chinoises en Équateur, dans le cadre de son plan de transformation de la matrice électrique qui reposait jusqu'à présent en grande partie sur les centrales au charbon.
Le chantier, construit par Sinohydro et financé par China EximBank, a connu des problèmes de dépassements de coûts, de grèves de travailleurs et d'incidents tels que l'effondrement en 2021 d'un puits sous pression qui a tué 14 travailleurs. Il a ouvert en 2021, quatre ans après la date prévue.
Selon Emilio Cobo, la centrale hydroélectrique est cependant indirectement liée à l'effondrement de San Rafael.
«L'usine Coca Codo Sinclair n'est pas située sur le fleuve, mais le bassin de dérivation dispose d'un système de pièges à sable qui enlèvent les sédiments afin de ne pas compromettre son fonctionnement. Lorsqu'une rivière perd des sédiments, l'eau augmente sa capacité érosive. Les grands réservoirs et barrages retiennent généralement plus de 90%, et parfois 100%, des sédiments entrants », explique Cobo.
Quelle que soit la cause, écrit la Nasa, le ministère du Tourisme équatorien n'envisage pas de reconstruire le lit de la rivière ou de restaurer la cascade de San Rafael et maintenant on craint les conséquences du manque d'eau en aval de la cascade pour les activités de production, mais aussi pour biodiversité et espèces sauvages. La cascade fait désormais partie de l'histoire.
Sources: Nasa / Mongabay / Ministère de l'environnement de l'Équateur
