Le cerveau de certains singes génétiquement modifiés ressemble plus à celui des humains. Le génie génétique fait des pas de géant effrayants, forçant le timing de l'évolution naturelle.
L'intelligence humaine est l'une des «inventions» les plus importantes de l'évolution. C'est le résultat d'un sprint qui a commencé il y a des millions d'années, qui a conduit à des cerveaux toujours plus volumineux et à l'acquisition de nouvelles compétences par les humains. Au plus fort de ce chemin évolutif, les humains se sont levés, ont pris la charrue et, en un sens, ont créé la civilisation, tandis que nos cousins primates sont restés pour vivre parmi les arbres.
Mais aujourd'hui, une équipe de scientifiques du sud de la Chine a révélé qu'elle avait partiellement comblé cette lacune évolutive, créant plusieurs macaques transgéniques avec des copies supplémentaires d'un gène humain qui joueraient un rôle clé dans la formation de l'intelligence.
L'équipe a généré 11 singes rhésus transgéniques (8 de première génération et 3 de deuxième génération) qui portent des copies humaines de MCPH1, un gène important pour le développement et l'évolution du cerveau.
"Il s'agit de la première tentative de comprendre l'évolution de la cognition humaine en utilisant un modèle de singe transgénique", a déclaré fièrement Bing Su, le généticien de l'Institut de Zoologie de Kunming qui a dirigé l'étude.
Selon la recherche, les singes génétiquement modifiés ont mieux exécuté un test de mémoire impliquant des couleurs et des images en bloc que les non transgéniques.
En particulier, selon les expériences, l'équipe chinoise s'attendait à ce que les singes transgéniques aient une plus grande intelligence et une plus grande taille de cerveau. C'est pourquoi ils ont soumis les animaux à une imagerie par résonance magnétique pour mesurer leur substance blanche et leur ont fait subir des tests de mémoire informatisés. Selon leur rapport, les singes transgéniques n'avaient pas un cerveau plus gros, mais ils ont fait mieux sur un quiz de mémoire à court terme, une réalisation que l'équipe considère comme remarquable.
Les expériences, décrites le 27 mars dans la National Science Review , et rapportées pour la première fois par les médias chinois, restent loin de cerner les secrets de l'esprit humain ou de conduire à un soulèvement de primates intelligents mais toujours effrayants, soulevant de nombreuses questions éthiques.
Si les Chinois sont si fiers de leurs réalisations et de la manipulation du code génétique des singes, leurs collègues du monde entier le sont aussi.
«L'utilisation de singes transgéniques pour étudier les gènes humains liés à l'évolution du cerveau est une voie très risquée à prendre», a déclaré James Sikela, un généticien qui mène des études comparatives chez les primates à l'Université du Colorado. Le scientifique craint que l'expérience montre du mépris pour les animaux et aboutisse à des modifications plus extrêmes.
La recherche utilisant des primates, heureusement, est de plus en plus difficile en Europe et aux États-Unis, mais la Chine n'a pas tardé à appliquer les derniers outils ADN de haute technologie aux animaux. Le pays a été le premier à créer des singes génétiquement modifiés avec l'outil d'édition de gènes CRISPR, une technique de précision qui permet une correction ciblée d'une séquence d'ADN. De plus, un institut chinois a annoncé en janvier avoir produit une demi-douzaine de clones d'un singe souffrant d'un trouble mental sévère.
La plus grande pierre d'achoppement reste celle de l'intelligence. Le cerveau de nos ancêtres humains s'est développé rapidement en taille et en puissance. Pour trouver les gènes à l'origine de ce changement, les scientifiques ont recherché les différences entre les humains et les chimpanzés, dont les gènes sont à environ 98% similaires aux nôtres. Le but, dit Sikela, était d'identifier «les joyaux de notre génome», c'est-à-dire l'ADN qui nous rend extraordinairement humains.
Plusieurs scientifiques pensent que l'expérience chinoise n'a pas donné de nouvelles informations. L'un d'entre eux est Martin Styner, informaticien à l'Université de North Carolinam, l'un des co-auteurs du rapport chinois:
«Je ne pense pas que ce soit une bonne direction. Maintenant, nous avons créé cet animal qui est différent de ce qu'il devrait être. Lorsque nous faisons des expériences, nous devons avoir une bonne compréhension de ce que nous essayons d'apprendre, pour aider la société, et ce n'est pas le cas. Un problème est que les singes génétiquement modifiés sont coûteux à créer et à entretenir. Avec seulement cinq singes modifiés, il est difficile de tirer des conclusions fermes quant à savoir s'ils sont vraiment différents de leurs pairs en termes de taille du cerveau ou de capacité de mémoire. Ils essaient de comprendre le développement du cerveau. Et je ne pense pas qu'ils y parviennent »sont ses mots.
Bien qu'il faille un certain temps pour comprendre pleinement les résultats de ces expériences, la perspective est vraiment inquiétante. La planète des singes semble plus proche …
Francesca Mancuso
