En un siècle, nous pourrions dire adieu aux insectes. La plupart courent dangereusement vers l'extinction, menaçant un effondrement catastrophique des écosystèmes naturels.
Cela a été révélé par l'une des plus grandes études jamais menées sur le sujet, anticipée exclusivement par le Guardian. Il s'agit de la première revue scientifique menée à l'échelle mondiale. Selon l'analyse, plus de 40% des espèces d'insectes sont en déclin et un tiers sont en danger. Le taux d'extinction est huit fois plus rapide que celui des mammifères, des oiseaux et des reptiles. Au total, le nombre d'insectes chute de 2,5% par an.
C'est désormais certain. La planète est au début de la sixième extinction de masse de son histoire, avec d'énormes pertes déjà signalées chez les animaux plus grands et plus faciles à étudier. Mais les insectes sont de loin les animaux les plus nombreux et les plus variés. Pensez simplement qu'ils surpassent l'humanité de 17 fois. Ils sont essentiels au bon fonctionnement de tous les écosystèmes, ils sont la nourriture pour d'autres créatures, ils sont la base de la pollinisation et de notre propre alimentation et ils sont également des recycleurs de nutriments.
Bien que des études antérieures aient signalé des baisses drastiques en Allemagne et à Porto Rico, la nouvelle revue indique que la crise est mondiale. Les chercheurs ont présenté leurs conclusions en termes exceptionnellement forts pour un article scientifique évalué par des pairs:
«Les tendances (des insectes) confirment que le sixième événement d'extinction majeur affecte profondément les formes de vie sur notre planète. Si nous ne modifions pas nos modes de production de nourriture, les insectes dans leur ensemble suivront le chemin de l'extinction dans quelques décennies. Les répercussions que cela aura sur les écosystèmes de la planète sont pour le moins catastrophiques ».
Selon l'étude, le taux de perte annuel de 2,5% au cours des 25 à 30 dernières années est trop rapide. La nouvelle analyse a sélectionné les 73 meilleures études réalisées à ce jour pour évaluer le déclin des insectes. Les recherches comparées ont été menées en Europe occidentale et aux États-Unis, en Australie, en Chine, au Brésil et en Afrique du Sud.
Les papillons et les mites sont parmi les plus touchés. Par exemple, le nombre d'espèces de papillons a diminué de 58% sur les terres agricoles en Angleterre entre 2000 et 2009. Le Royaume-Uni a subi les plus grandes pertes d'insectes enregistrées dans l'ensemble.
Même les abeilles ont été gravement touchées. Si vous considérez l'Oklahoma par rapport à 1949, en 2013, le nombre de bourdons a été divisé par deux. Il y avait 6 millions de colonies d'abeilles aux États-Unis en 1947, mais nous en avons perdu 3,5 millions depuis.
Nous connaissons plus de 350 000 espèces de coléoptères, mais bon nombre d'entre eux sont en déclin, en particulier les coléoptères du fumier. Mais il y a aussi de grandes lacunes dans les connaissances, avec très peu de connaissances sur de nombreuses mouches, fourmis, pucerons et grillons. Les experts disent qu'il n'y a aucune raison de penser qu'ils sont mieux lotis que les espèces étudiées.
L'un des plus grands impacts de la perte d'insectes affecte les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons qui se nourrissent d'insectes. "Si cette source de nourriture est enlevée, tous ces animaux mourront de faim", expliquent les scientifiques. De tels effets en cascade ont déjà été observés à Porto Rico, où une étude récente a révélé un déclin de 98% des insectes terrestres sur 35 ans.
Bien que certaines espèces s'adaptent en augmentant, ce sont des effectifs limités, insuffisants pour contenir les pertes importantes.
Selon l'un des auteurs, Francisco Sánchez-Bayo, de l'Université de Sydney, Australie, la principale cause du déclin est l'intensification agricole.
L'agriculture intensive a conduit à la déforestation de certaines zones et au traitement avec des engrais synthétiques et des pesticides pour les adapter à d'autres cultures. La disparition des insectes semble avoir commencé à l'aube du 20e siècle, s'accélérant dans les années 50 et 60 et atteignant des «proportions alarmantes» au cours des 20 dernières années.
Les principales responsabilités incombent surtout aux nouvelles classes d'insecticides introduites de la fin des années 1990 à aujourd'hui, notamment les néonicotinoïdes et le fipronil, qui sont particulièrement nocifs car répandus et persistants dans l'environnement.
Parmi les autres causes du déclin des insectes, les scientifiques répertorient les espèces envahissantes et, bien entendu, le changement climatique. Ces derniers sont particulièrement pertinents dans les régions tropicales, mais n'affectent qu'une minorité d'espèces dans les climats plus froids et dans les zones montagneuses des zones tempérées.
<< Il est urgent et nécessaire de repenser les pratiques agricoles actuelles, en particulier une réduction importante de l'utilisation des pesticides et son remplacement par des pratiques plus durables et écologiques pour ralentir ou inverser les tendances actuelles, permettre le rétablissement des populations d'insectes en déclin et de sauvegarder les services écosystémiques vitaux qu'ils fournissent. En outre, des technologies de remédiation efficaces devraient être appliquées à l'eau propre polluée dans les environnements agricoles et urbains » , lit-on dans le résumé de l'étude.
C'est à nous d'inverser cette tendance dramatique avant qu'il ne soit vraiment trop tard.
Francesca Mancuso
