Les déchets plastiques pourraient être utilisés pour fabriquer du carburant. Une nouvelle étude a mis au point une technique capable de transformer des millions de tonnes de plastique, soit près d'un quart des déchets, en un carburant similaire à l'essence ou au diesel.
Le monde se noie dans le plastique. Plus de 300 millions de tonnes de déchets se retrouvent chaque année dans les décharges, l'environnement et la mer. Même les enfants savent maintenant qu'il faut des centaines d'années pour que le plastique se décompose. Dans l'intervalle, il a tué ou mis dangereusement en danger la vie d'animaux sauvages.
Si réduire l'utilisation et par conséquent la production est la règle numéro un, en revanche nous essayons de trouver des solutions utiles pour gérer le plastique en fin de vie, à partir d'une bonne collecte séparée.
Une équipe de chimistes de l'Université Purdue a peut-être trouvé une solution partielle à nos problèmes. Ils ont mis au point un moyen de convertir le polypropylène , un type de plastique couramment utilisé dans les jouets, les appareils médicaux et les emballages tels que les croustilles, en essence et en carburant de type diesel mais moins polluant. Selon eux, ce carburant convient pour une utilisation comme mélange, l'un des principaux composants du carburant utilisé dans les véhicules automobiles.
La technologie, conçue par Wang, Kai Jin, un étudiant, et Wan-Ting (Grace) Chen, une chercheuse postdoctorale à Purdue, peut convertir plus de 90% des déchets de polyoléfines en différents produits, y compris des polymères purs, du naphta, des carburants ou des monomères.
Poussé par les chiffres effrayants associés aux déchets marins, Wang a réalisé qu'il devait faire quelque chose. De tous les plastiques produits au cours des 65 dernières années (8,3 milliards de tonnes), environ 12% ont été incinérés et seulement 9% ont été recyclés. Les 79% restants sont allés dans des décharges ou dans les océans. Le Forum économique mondial prédit que d'ici 2050, les océans contiendront plus de plastique que de poisson.
Une fois que le plastique est converti en naphta, il peut être utilisé comme matière première pour d'autres produits chimiques ou encore séparé en solvants spéciaux ou autres produits. Les carburants issus de ce procédé pourraient satisfaire 4% de la demande annuelle d'essence ou de diesel.
«Ces plastiques se dégradent lentement et libèrent des microplastiques et des produits chimiques toxiques dans le sol et l'eau. C'est une catastrophe, car une fois que ces polluants sont dans les océans, il est impossible de les récupérer complètement », a déclaré Wang.
L'équipe travaille à optimiser le processus de conversion pour produire de l'essence ou du diesel de qualité.
L'étude a été publiée dans ACS Sustainable Chemistry and Engineering.
Francesca Mancuso
