La façon dont certaines rizières sont irriguées et gérées dans le monde, avec des cycles d'inondations suivis de périodes de sécheresse, peut produire deux fois plus de gaz à effet de serre que les estimations précédentes, soit l'équivalent de 200 centrales au charbon. Considérant également que le riz est à la base de l'alimentation de 3,5 milliards de personnes, sa culture a des effets importants sur le climat et le réchauffement climatique.
C'est ce que révèle une nouvelle étude, menée par l'EDF, le Fonds de défense de l'environnement, qui a examiné pour la première fois les émissions d'oxyde nitrique, un polluant atmosphérique de longue durée, plus puissant que le méthane ou le dioxyde de carbone.
Selon l' étude, les rizières inondées par intermittence peuvent émettre 45 fois plus d'oxyde d'azote que le maximum produit par les rizières inondées en continu, qui émettent principalement du méthane. Cela suggère que la culture du riz dans le monde pourrait avoir deux fois l'impact climatique estimé précédemment.
Le riz est une source de nutrition cruciale pour la population en croissance rapide et fournit plus de calories que tout autre aliment. Mais la culture se traduit par une utilisation intensive des ressources: elle couvre 11% des terres arables de la terre et consomme un tiers de l'eau d'irrigation.
La plupart des études sur les impacts climatiques du riz ont mesuré les émissions de méthane des rizières continuellement inondées. Dans le même temps, les stratégies actuelles d'atténuation du climat pour la production de riz se concentrent sur la réduction des émissions de méthane en alternant mouillage et séchage ou inondations intermittentes.
Pratique qui se révèle aujourd'hui encore plus néfaste. Selon la nouvelle analyse, l'inondation intermittente des rizières produit la même pollution climatique annuelle que 200 centrales au charbon , sans tenir compte de celles du méthane.
Les auteurs de l'étude ont également identifié une corrélation inverse entre les émissions de méthane et d'oxyde nitreux provenant de la riziculture: les techniques de gestion de l'eau et de la matière organique qui réduisent les émissions de méthane peuvent augmenter les émissions d'oxyde nitreux. Un point crucial car c'est un gaz à effet de serre à longue durée de vie qui emprisonne plus de chaleur dans l'atmosphère que le méthane.
En chiffres, les émissions de méthane et de protoxyde d'azote (ou protoxyde d'azote) des rizières pourraient avoir le même impact à long terme sur le réchauffement que quelque 600 centrales au charbon. À court terme, cet impact sur le réchauffement pourrait être égal à 1 200 centrales au charbon de taille moyenne, car le protoxyde d'azote dure bien plus de décennies dans l'atmosphère que le méthane.
"L'impact climatique des rizières a été largement sous-estimé, car les émissions de dioxyde d'azote des cultures inondées ont jusqu'à présent été ignorées", a déclaré Kritee, scientifique senior d'EDF et auteur principal de l'étude. «La pression croissante sur les ressources en eau limitées dans un climat changeant pourrait amener d'autres régions agricoles à recourir à des inondations intermittentes pour faire face aux contraintes en matière de ressources en eau et aux problèmes d'émissions de méthane. La gestion des ressources en eau dans les rizières doit être calibrée pour équilibrer les problèmes d'utilisation de l'eau avec les impacts climatiques des émissions de méthane et d'oxyde d'azote ».
Que faire?
Selon l'EDF, pour suivre et atténuer l'impact du protoxyde d'azote dans les cultures de riz, les scientifiques doivent cartographier les rizières et mesurer les émissions de protoxyde d'azote dans le monde. Ils doivent ensuite les signaler afin d'aider les riziculteurs à optimiser l'utilisation de l'eau, de l'azote et de la matière organique afin de réduire à la fois l'oxyde nitreux et le méthane.
«Il est essentiel pour les scientifiques de mesurer à la fois les émissions d'oxyde nitreux et de méthane des rizières afin de développer des politiques efficaces pour répondre à la demande alimentaire en atténuant les impacts climatiques de la riziculture», explique Kritee.
Selon Richie Ahuja, co-auteur de l'étude, nous savons maintenant que les émissions d'oxyde nitrique provenant de la riziculture peuvent être importantes et avoir un impact, et nous savons comment gérer le problème:
"Les principaux pays producteurs de riz d'Asie investissent pour améliorer le secteur agricole et pourraient bénéficier de stratégies d'atténuation qui conduisent à des économies d'eau, de meilleurs rendements et moins de pollution climatique."
L'étude a été publiée dans PNAS.
Francesca Mancuso
