Les dégâts du plastique se retrouvent non seulement dans les océans, mais envahissent également l'atmosphère: le matériau exposé au soleil émettrait en fait des gaz à effet de serre. Telle est la conclusion inquiétante d'une étude menée à l'Université d'Hawaï. Ainsi, non seulement il ne se dégrade pas pendant des centaines, voire des milliers d'années, mais quand il le fait, il endommage encore plus l'environnement. Et l'alarme est encore plus sérieuse quand on pense au réchauffement climatique.
La production de masse de plastiques a commencé il y a près de 70 ans et le rythme devrait doubler au cours des deux prochaines décennies (avec des prévisions désastreuses), malgré les campagnes environnementales et les avertissements des scientifiques, allant de "l'éternité des matériaux", la formation de produits chimiques associés, qui affectent négativement les organismes et les écosystèmes.
Les chercheurs de l'Université d'Hawaï n'étaient pas satisfaits de ce qui était déjà (malheureusement) connu et voulaient approfondir leurs recherches. Ils ont donc exposé les plastiques les plus courants à la lumière du soleil, notamment le polycarbonate, l'acrylique, le polypropylène, le polyéthylène téréphtalate, le polystyrène, le polyéthylène, les matériaux utilisés pour la conservation des aliments, les tissus et les matériaux de construction.
Tous les plastiques courants émettent des gaz à effet de serre lorsqu'ils sont exposés au soleilEt les résultats étaient aussi inattendus que déprimants: tous ont émis des gaz à effet de serre connus (méthane et éthylène), qui contribuent à la hausse de température sur terre. Un désastre même si vous pensez que (pour ne citer qu'un exemple) le polyéthylène, le polymère synthétique le plus produit et jeté au monde, s'est avéré être l'émetteur le plus prolifique des deux gaz .
Plus précisément, l'équipe a constaté que le taux d'émission de gaz des pastilles de polyéthylène vierges avait augmenté au cours d'une expérience de 212 jours et que leurs débris trouvés dans l'océan émettaient des gaz à effet de serre lorsqu'ils étaient exposés à la lumière du soleil. Et pas seulement cela: après l'exposition, l'émission a continué même sans la présence directe de la lumière du soleil.
Est-ce que 212 jours est très long? En réalité, à l'époque des plastiques, il est nul: le polyéthylène, en fait, était (et est toujours dans différentes parties du monde) le matériau le plus utilisé pour les sacs à provisions et son temps de dégradation dans l'environnement peut varier de 100 à 1000 ans .
Les chercheurs ont ensuite montré que les microplastiques (particules de matière plastique inférieures à un millimètre jusqu'au niveau du micromètre) sont finalement produits dans l'environnement et peuvent accélérer davantage la production de gaz .
«Nous attribuons à la photo-dégradation du plastique l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre dans le temps à partir des granulés vierges, ainsi que la formation d'une couche superficielle marquée par des fractures et des micro-fissures - explique Sarah-Jeanne Royer, auteur principal de l'étude - Avec le temps, ces défauts augmentent la surface disponible pour une dégradation photochimique supplémentaire et contribuent ainsi à accélérer la vitesse de production de gaz ».
Un processus désastreux auto-entretenu
Techniquement, on peut dire que le processus est autocatalytique , c'est-à-dire qu'il se nourrit au fur et à mesure: la lumière initiale induit un processus de dégradation qui provoque une série de phénomènes dont la production de fissures et de défauts au sein du matériau.
Lorsque cela se produit, c'est comme s'il y avait «plus de plastique disponible» pour une dégradation supplémentaire car si une section était avant et devient «rugueuse», la surface de contact en plastique léger augmente. Et ça ne sort plus.
Avertissement sur le changement climatique
Une catastrophe mondiale qui est encore plus inquiétante quand on pense à la hausse des températures sur la planète. Dans ce cas également, le phénomène est malheureusement autocatalytique: la température monte, le plastique se dégrade et émet des gaz qui contribuent à l'augmenter encore.
«Le plastique représente une source de gaz traces pertinents pour le climat qui devraient s’aggraver avec la production et l’accumulation du matériau dans l’environnement - explique David Karl, auteur principal de l’étude - cette source n’est pas encore prévue pour l’évaluation du cycles mondiaux du méthane et de l’éthylène et pourraient être importants ».
Les gaz à effet de serre affectent directement le changement climatique en général, car le réchauffement climatique entraîne également une élévation du niveau de la mer, la santé des écosystèmes terrestres et océaniques et des tempêtes, qui augmentent les inondations, les sécheresses et l'érosion. .
Heureusement, quelque chose bouge pour tenter de réparer ce désastre, comme l'idée de Boyan Slat de nettoyer les océans avec un pac-man géant, mais ce n'est pas suffisant. De combien et de quelles preuves avons-nous besoin pour comprendre que nous devons arrêter?
Le travail a été publié sur PLOs One.
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Roberta De Carolis
Photo: Université d'Hawaï
