Pas seulement l'homme. Les oiseaux ont aussi leurs traditions de chant qu'ils transmettent de génération en génération. Les moineaux américains des marais le font depuis plus de 1000 ans.
Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Queen Mary, de l'Imperial College de Londres et de l'Université Duke, ces oiseaux chantent les mêmes chansons depuis très longtemps.
Cela signifie qu'ils sont capables de les enseigner à leurs descendants, ou au contraire que les plus jeunes sont capables de les apprendre de semblables.
La recherche, publiée dans Nature Communications, montre que les oiseaux sont capables d'égaler et, pourquoi pas, même de surpasser les traditions culturelles humaines malgré leur cerveau beaucoup plus petit.
Les chercheurs ont pu estimer que les moineaux des marais (Melospiza georgiana), une espèce d'oiseau originaire des marais du nord-est des États-Unis, apprennent avec précision leurs chants 98% du temps. Mais ce qui les a le plus surpris, c'est le fait que ces animaux ne choisissent pas au hasard les chansons à apprendre mais optent pour les plus courantes, stratégie d'apprentissage jusqu'ici considérée comme une prérogative humaine, connue sous le nom de « préjugé conformiste ».
Grâce à cette capacité, les oiseaux sont capables de transmettre certaines chansons pendant des périodes extrêmement longues.
Pour le savoir, les chercheurs ont d'abord enregistré le répertoire de chansons de 615 moineaux des marais dans 6 populations du nord-est des États-Unis. Ils ont ensuite utilisé des méthodes de calcul pour mesurer la diversité des chansons dans chaque population. Enfin, ils ont utilisé une méthode statistique pour adapter les modèles à leurs données.
Cela a permis aux chercheurs d'explorer quels styles d'apprentissage étaient cohérents avec les modèles de diversité des chansons qu'ils avaient enregistrées, découvrant un comportement culturel qui est au cœur des systèmes de communication de ces oiseaux. Sur la base de leurs traditions établies, les moineaux des marais préfèrent les chansons qui sont des versions plus «typiques» aux interprétations.
L'auteur principal, Dr. Robert Lachlan, de la Queen Mary's School of Biological and Chemical Sciences, a expliqué:
«De nombreuses espèces d'oiseaux apprennent leurs chants d'autres membres de leur espèce. Chez les humains, un tel apprentissage vocal conduit à de grandes communautés de personnes partageant le même dialecte, et l'apprentissage en général conduit à des traditions durables, à travers des processus d'évolution culturelle. Notre étude suggère que le comportement culturel des animaux peut correspondre à celui des humains à plusieurs égards. Nous montrons qu'une espèce d'oiseaux chanteurs assez humble - il n'y a vraiment rien d'extraordinaire à propos des moineaux des marais - peut générer des traditions culturelles stables, et que pour ce faire elle repose sur des comportements, des préjugés conformistes, qui jusqu'à récemment il pensait que c'était un trait uniquement humain ».
Selon les chercheurs, les types de chansons que nous pouvons entendre aujourd'hui dans les marais du nord-est des États-Unis pourraient être les mêmes qu'il y a 1000 ans et ont été transmis précisément d'une génération à l'autre, rivalisant avec la stabilité des traditions culturelles humaines.
Voici les chansons transmises depuis des millénaires par les moineaux des marais américains:
Francesca Mancuso
