Enfermé pour toujours dans l'ambre avec son repas, un cafard. C'est le sort d'une grenouille maintenant éteinte. Il y a environ 99 millions d'années, la minuscule créature qui vivait dans le Myanmar actuel a été soudainement piégée dans l'ambre. C'est le fossile de la plus ancienne grenouille de la forêt tropicale.
Electrorana limoae est l'un des quatre fossiles à fournir la première preuve directe de la présence de grenouilles dans les forêts tropicales. Aussi,
«Il est presque impossible de trouver une grenouille fossile de cette période étant donné sa petite taille», a déclaré David Blackburn, co-auteur de l'étude pour le Florida Museum of Natural History. «Mais ce qui est le plus excitant, c'est son contexte. Ces grenouilles faisaient partie d'un écosystème tropical qui, à certains égards, n'était peut-être pas si différent de ce que nous trouvons aujourd'hui. "
Les grenouilles vivent sur Terre depuis au moins 200 millions d'années, mais il est difficile d'admirer leur apogée. Les petites grenouilles ont souvent tendance à mal se garder. Le répertoire fossile des crapauds se confond souvent, suggérant la présence d'espèces plus robustes vivant dans des environnements arides, même si la plupart des grenouilles vivent aujourd'hui dans les forêts tropicales.
Les gisements d'ambre du nord du Myanmar, en Asie du Sud-Est, fournissent un enregistrement unique des écosystèmes forestiers anciens, avec des archives fossiles de mousses, de plantes ressemblant à du bambou, d'araignées d'eau et d'autres belles créatures. La découverte d'Electrorana et des autres fossiles, les premières grenouilles récupérées de ces dépôts, aident à accroître la compréhension des scientifiques sur les grenouilles du Crétacé, montrant qu'elles ont habité les forêts humides et tropicales pendant au moins 99 millions d'années.
Les grenouilles conservées dans l'ambre sont donc une vraie rareté. Les autres spécimens ont été trouvés en République dominicaine et au Mexique et remontent respectivement à environ 40 millions et 25 millions d'années.
Un peu moins de 2 cm de long, l'Electrorana a conservé ses caractéristiques intactes. Dans l'ambre, le crâne, les membres antérieurs, une partie de la colonne vertébrale, un membre postérieur partiel ainsi qu'un scarabée non identifié sont clairement visibles. Les autres fossiles d'ambre contiennent deux pattes et l'empreinte d'une grenouille qui s'est probablement décomposée à l'intérieur de la résine.
Mais Electrorana soulève plus de questions que de réponses, a déclaré Blackburn. De nombreuses caractéristiques utilisées par les herpétologues pour étudier les détails de l'histoire d'une grenouille et déterminer comment ils se rapportent aux autres grenouilles manquaient ou n'étaient pas complètement développées chez le jeune spécimen.
Cette découverte spéciale, cependant, pourrait aider à reconstruire les anciennes relations évolutives, clarifiant comment l'Electrorana s'intègre dans l'arbre de vie de la grenouille.
Les résultats ont été publiés dans des rapports scientifiques.
Electrorana limoae DIP-L-0826 par UF Herpetology sur Sketchfab
Francesca Mancuso
