Des scientifiques ont découvert par hasard l'enzyme `` mangeuse de plastique ''

Trop de plastique sur Terre, les océans en sont remplis. Mais une enzyme pourrait «manger» certains des types les plus polluants, ce qui en fait un candidat pour devenir le charognard de notre planète. La découverte, en fait le résultat d'une "erreur", a été menée par un groupe de recherche international composé d'experts de l'Université de Portsmouth (Royaume-Uni), du Biotechnology and Biological Sciences Research Council (Kk) et du National Renewable Energy Laboratory (USA). Au revoir des millions de tonnes de déchets?

Les bouteilles en plastique en polyéthylène téréphtalate (PET), qui persiste pendant des centaines d'années dans l'environnement, pourraient «disparaître» grâce à cette enzyme, qui a été accidentellement mutée lors d'une étude visant à déterminer sa structure. L '«erreur» a conduit à une autre enzyme qui semble être excellente pour digérer cette matière «éternelle».

Cependant, la recherche n'est pas venue complètement par hasard. En fait, John McGeehan, professeur à l'Université de Portsmouth, et Gregg Beckham, du National Renewable Energy Laboratory, avaient déterminé la structure cristalline de la PETase, une enzyme récemment découverte qui semblait être capable de digérer, ou de détruire et de «manger» le PET, et ils utilisaient ces informations 3D pour comprendre ce mécanisme.

Mais au cours des expériences, les chercheurs ont conçu par inadvertance l'enzyme, la transformant en une autre qui était meilleure à cet effet, et travaillent maintenant à l'optimiser davantage afin qu'elle puisse être utilisée industriellement comme digesteur de plastiques.

"Les coups de chance jouent souvent un rôle important dans la recherche scientifique fondamentale (comme dans le cas de la découverte d' antibiotiques , qui est survenue par pur hasard, NDLR) - explique McGeehan - et nos recherches ne font pas exception - Bien que l'amélioration soit modeste, cette Une découverte inattendue suggère qu'il est possible d'améliorer encore ces enzymes, nous rapprochant d'une solution de recyclage pour la montagne de plastique toujours croissante ».

Les alarmes des experts sur le plastique dispersé, en revanche, se poursuivent. Selon des estimations récentes, les océans pourraient contenir encore plus de bouteilles en plastique que de poissons en 2050 . Une catastrophe complètement créée par nous et à laquelle nous avons le devoir de trouver une solution.

L'enzyme obtenue au cours de cette recherche peut être un espoir. «Le processus d'ingénierie est très similaire à celui des enzymes actuellement utilisées dans les détergents pour le lavage biologique et dans la production de biocarburants - poursuit McGeehan - La technologie existe et il y a de très bonnes chances que dans les prochaines années, un procédé industriel soit obtenu pour transformer le PET. et potentiellement d'autres matériaux tels que le PEF, le PLA et le PBS dans leurs "briques d'origine", afin qu'ils puissent être recyclés de manière durable ".

La recherche pour l'instant se fait «à l'échelle du laboratoire» ou se limite à des expériences sur peu de matériel et dans un environnement non réel. Cependant, un pas en avant inattendu qui nous laisse espoir. D'un autre côté, nous le savons, tous les maux ne sont pas nuisibles.

Le travail a été publié dans Proceedings of the National Academy of Sciences.

Roberta De Carolis

Photo: David Jones via UoP News