L'îlot en plastique contient 16 fois plus de déchets que prévu. La pollution du Great Pacific Garbage Patch s'aggrave rapidement et la zone couvre une superficie trois fois plus grande que la France.
Telles sont les conclusions d'un travail de cartographie de trois ans mené par une équipe internationale de scientifiques affiliés à The Ocean Cleanup Foundation, l'entreprise fondée par le jeune Boyan Slat, qui avait imaginé un système innovant de confinement des déchets. Six universités ont également participé à la nouvelle étude.
Le Great Pacific Garbage Patch (GPGP), situé à mi-chemin entre Hawaï et la Californie, est la plus grande zone de stockage de plastique océanique sur Terre. Jusqu'à présent, les chercheurs ont utilisé des filets uniques à mailles fines, généralement de moins d'un mètre, pour tenter de quantifier le problème. Cependant, cette méthode produit une incertitude élevée en raison de la petite superficie couverte. De plus, il n'est pas en mesure de donner la mesure exacte du problème car tous les réseaux d'échantillonnage, petits et grands, ne peuvent pas prendre des objets plus grands.
Pour cela, l'équipe a tenté de faire une étude plus approfondie, à la fois en traversant l'énorme masse de débris avec 30 navires en même temps, et par le haut avec des avions spéciaux. Bien que la plupart des navires soient équipés de filets d'échantillonnage de surface standard, le navire-mère de la flotte Ocean Starr RV a traîné deux appareils de six mètres de large, permettant à l'équipe d'échantillonner des objets de taille moyenne à grande.
Pour augmenter la surface examinée et quantifier les plus gros morceaux de plastique, un avion C-130 Hercules a été équipé de capteurs avancés pour collecter des images multispectrales et des scans 3D de déchets océaniques. La flotte a collecté un total de 1,2 million d'échantillons de plastique , tandis que des capteurs aériens ont balayé plus de 300 km2 de surface océanique.
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Les résultats révèlent que l'îlot en plastique contient plus de 10 kg de plastique par km2, soit 1,6 million de kilomètres carrés, soit trois fois la taille de la France métropolitaine. Dans ce seul domaine, il y a 1,8 billion de morceaux de plastique pesant 80 000 tonnes, l'équivalent de 500 Jumbo Jets. Ces chiffres sont 4 à 16 fois plus élevés que les estimations précédentes. 92% des déchets sont représentés par de gros objets alors que seulement 8% sont constitués de microplastiques , moins de 5 mm.
«Nous avons été surpris de la quantité de gros objets en plastique que nous avons rencontrés», a déclaré le Dr Julia Reisser, chef des expéditions. «Nous pensions que la plupart des débris étaient constitués de petits fragments, mais cette nouvelle analyse jette un nouvel éclairage sur l'étendue des débris. "
En comparant la quantité de microplastiques avec les mesures historiques de GPGP, l'équipe a constaté que les niveaux de pollution plastique dans le GPGP avaient augmenté de façon exponentielle depuis le début des mesures dans les années 1970.
Laurent Lebreton, auteur principal de l'étude, explique:
«Bien qu'il ne soit pas encore possible de tirer des conclusions définitives sur la persistance de la pollution plastique dans le GPGP, ce taux d'accumulation de plastique au sein du GPGP, plus élevé que dans les eaux environnantes, indique que l'afflux de plastique dans l'île continue de l'emporter sur le ruissellement. ".
Il faut donc agir vite, non seulement pour essayer d'enlever le plus de plastique possible mais surtout pour éviter de produire plus globalement.
La recherche a été publiée dans Scientific Reports.
Francesca Mancuso
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