Une étude montre comment les moustiques sont capables de se souvenir de l'odeur d'un invité et de la préférer ou non
Mettez un moustique et vous, qui êtes piqués, qui prenez le nom de "invité". Si le moustique se souvient de votre odeur, apprenez à la reconnaître et à vous éviter ou à vous préférer. C'est pourquoi il semble à certains d'entre vous que ces insectes agaçants sont sur vous comme des vampires et, par rapport à ceux qui vous entourent, ils vous piquent davantage.
La réponse pourrait être dans la dopamine et il pourrait être utile non seulement de comprendre pourquoi les moustiques nous aiment tant mais aussi de créer de nouvelles stratégies pour éviter la contagion de maladies graves transmises par les moustiques eux-mêmes, comme le virus Zika.
Selon une étude de l'Université de Washington et publiée dans Current Biology, lorsque vous vous éloignez ou essayez d'écraser un moustique qui est sur le point de vous piquer, il apprend à associer votre parfum personnel à cette expérience potentiellement mortelle et vous évitera à l'avenir. Il s'agit d'une première démonstration de la façon dont les moustiques peuvent à la fois apprendre et se souvenir.
Cela semble surréaliste, mais les chercheurs américains parlent justement d'un "choc mécanique" en partant de l'hypothèse que le geste plus ou moins involontaire d'éloigner les insectes pourrait avoir des répercussions sur le comportement de ces insectes.
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Pour la recherche, les chercheurs ont examiné le comportement de l'Aedes aegypti (pour être clair sur les responsables de la transmission du virus Zika et de la dengue) et, après quelques observations, ils se sont rendu compte qu'ils sont capables de reconnaître différentes odeurs et peuvent apprendre à les éviter.
En bref, selon les chercheurs, les invités qui écrasent les moustiques ou pratiquent d'autres comportements défensifs peuvent être abandonnés, quelle que soit la «douceur» de leur sang.
«Nous savons maintenant que les moustiques sont capables d'apprendre les odeurs émises par leur hôte et d'éviter celles qui étaient plus défensives», a déclaré la co-auteur de l'étude Chloe Lahgere, chercheuse à Virginia Tech aux États-Unis.
«Une fois que les moustiques apprendront à reconnaître les odeurs grâce à une expérience négative, ces odeurs provoqueront des réactions négatives du même ordre que celles au DEET, l'un des répulsifs anti-moustiques les plus efficaces», a ajouté Jeff Riffel de l'Université de Washington.
Le phénomène serait dû au moins en partie à la dopamine, un neurotransmetteur également impliqué dans les processus d'apprentissage chez de nombreux animaux.
Problème résolu? Non parce que «Malheureusement, il n'y a aucun moyen de savoir exactement quelles substances attirent un moustique vers une personne en particulier - explique Chloé Lahondère de Virginia Tech, l'une des auteurs de l'article. Les gens sont constitués d'un cocktail unique de molécules qui comprend plus de 400 substances. En tout cas, on sait désormais que les moustiques sont capables d'apprendre les odeurs émises par leurs hôtes et d'éviter ceux qui ont une attitude plus défensive ».
On espère donc trouver une base à partir d'ici pour développer de nouvelles stratégies de lutte contre les moustiques, notamment pour éviter les conséquences épidémiologiques dévastatrices de leurs piqûres.
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Germana Carillo
