Il y a quelques années, une île supplémentaire a été ajoutée à l'archipel des Tonga en Polynésie. Il s'agit de Hunga Tonga - Hunga Ha'apai, né en janvier 2021 d'une éruption volcanique et destiné à durer quelques mois. Cependant, les choses se sont passées différemment et le phénomène a fait l'objet d'une étude de la NASA.
Au cours du dernier mois de 2021, un volcan sous-marin du Royaume des Tonga, dans le Pacifique Sud, a fait irruption dans l'air un violent courant de vapeur, de cendres et de roches. Lorsque les cendres se sont finalement stabilisées en janvier 2021, une nouvelle conformation est apparue entre deux îles déjà existantes et inhabitées, couvrant environ 200 hectares et s'étendant jusqu'à 120 mètres au-dessus de l'océan.
L'île nouvellement formée, officiellement connue sous le nom de Hunga Tonga - Hunga Ha'apai du nom du volcan sous-marin sur lequel elle se trouve, semblait avoir résisté pendant quelques mois et, selon une nouvelle étude de la NASA, pourrait rester visible pendant une période de temps incluse. entre 6 et 30 ans.
L'équipe de la NASA a calculé deux scénarios potentiels qui pourraient affecter sa durée. Le premier est un cas d'érosion accélérée par l'abrasion des vagues qui, dans 6 ou 7 ans, détruirait lentement le cône de tuf ne laissant qu'un pont terrestre entre les deux îles plus grandes adjacentes. Le deuxième scénario suppose un taux d'érosion plus lent qui laisserait le cône de tuf intact pendant environ 25 à 30 ans.
Au cours des 150 dernières années, seules trois îles volcaniques ont émergé de cette manière et ont survécu pendant plus de quelques mois, la plus célèbre d'entre elles étant Surtsey qui est apparue au large de la côte sud de l'Islande lors d'une éruption qui a débuté en 1963.
Les scientifiques étudient Surtsey depuis des décennies, mais Hunga Tonga est la première île du genre à émerger à l'ère des satellites modernes, ce qui offre aux scientifiques une nouvelle façon d'étudier l'évolution de ces masses rocheuses.
Il y a beaucoup d'intérêt autour de cette nouvelle île, comme l'a dit le géologue et co-auteur de l'étude Vicki Ferrini:
«Il y a une énorme quantité de matériel qui est sorti de cette éruption, peut-être plus grand que Surtsey. L'autre chose intéressante est que les deux îles entourant cette nouvelle masse terrestre ont un substrat plutôt dur, donc il se passe quelque chose chimiquement pour aider à rendre cette île solide et à rester en place. "
À l'aide de données satellitaires mises à jour en temps réel, l'équipe développe des cartes 3D de la topographie de l'île, étudie ses côtes changeantes et la superficie de terre située au-dessus du niveau de la mer.
Comme l'a déclaré Jim Garvin, scientifique en chef du Goddard Space Flight Center de la NASA, qui a passé ses années de formation à Surtsey:
«Notre intérêt est de calculer à quel point le paysage 3D évolue dans le temps, en particulier son volume. C'est la première étape pour comprendre les taux et les processus d'érosion et pour comprendre pourquoi elle a duré plus longtemps que la plupart des gens ne le pensaient. "
Pour en savoir plus sur cette île, regardez les vidéos suivantes de la NASA:
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Toutes les données et évaluations collectées pourraient être utiles non seulement pour comprendre le comportement des conformations des terres volcaniques dans le Pacifique Sud, mais aussi celles qui sont beaucoup plus éloignées. La NASA pense, entre autres, que l'étude de l'île de Honga Tonga pourrait fournir un nouveau modèle pour enquêter sur l'histoire de l'eau sur Mars qui pourrait aider à comprendre si la vie a jamais existé sur la planète rouge.
Francesca Biagioli
Photo: Ⓒ 2021 CNES Distribution Airbus DS
