Bernadette Matison a récemment atteint sa majorité et à quinze ans, elle était déjà l'épouse d'un homme beaucoup plus âgé qu'elle et la mère d'un enfant. Pour prendre soin de sa famille, il a dû quitter l'école pour toujours, perdant le caractère insouciant de son adolescence.
L'histoire de Bernadette est la même que celle de nombreuses autres filles du Malawi. On estime qu'ici, une fille sur deux, avant même d'avoir 18 ans, est fiancée par ses parents.
Une tradition tribale que la vieille leder Inkosi Theresa Kachindamoto tente de démanteler dans le district de Dedza dans la région centrale du Malawi. Elle aussi, comme la militante et psychologue indienne Kriti Bharti, se bat depuis des années contre la pratique inhabituelle des mariages entre filles et adultes.
À ce jour, Inkosi a réussi à annuler plus de 800 mariages, sauvant ainsi 500 filles et 300 garçons et leur donnant la possibilité de retourner à l'école. Bernadette elle-même après l'annulation de la sienne a déclaré:«Quand nous nous marions, nous, les filles, devons quitter l'école pour rester à la maison pour s'occuper de leurs maris et enfants. J'ai vécu les conséquences d'un mariage à un jeune âge sur ma propre peau. De nombreuses épouses sont également battues si elles ne respectent pas les règles familiales ».
Mettre fin aux abus et encourager les enfants à retourner à l'école sont précisément les objectifs de la dirigeante âgée, devenue l'une des femmes africaines les plus influentes au monde.
«Les enfants ne doivent pas se marier prématurément, ils doivent donner à l'école. Leur tâche n'est pas de faire le ménage ou de s'occuper des enfants mais d'étudier car seule l'éducation peut leur garantir un avenir », explique Inkosi.
L'engagement d'Inkosi a été fortement critiqué par d'autres communautés et chefs de tribus, mais malgré cela, la femme âgée n'a pas arrêté, allant même jusqu'à renvoyer ceux qui favorisent les mariages entre enfants et adultes.
Sa façon d'agir est certainement à contre-courant, selon Human Rights Watch, 40% des filles en Afrique subsaharienne sont forcées de se marier à 15 ans et parfois même plus tôt. La principale raison de ces unions est la pauvreté, les parents de la future enfant mariée reçoivent de l'argent de la famille du marié, une pratique qui, rappelons-le, existe non seulement en Afrique mais aussi dans les pays asiatiques.
Au Malawi la loi n'autorise les mariages civils qu'aux adultes, beaucoup optent alors pour les rites tribaux traditionnels, car cet Inkosi, chef de tribu a le pouvoir de décider de leur dissolution.
«Pour lutter contre la pauvreté, je dis aux parents: si vous laissez vos filles étudier, vous aurez un avenir meilleur ».
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Dominella Trunfio
