Au fond de l'océan Pacifique se trouve peut-être le huitième continent appelé Zealandia, un morceau de croûte continentale de près de 5 millions de kilomètres carrés. C'est ce que prétend un groupe de géologues.
Ce serait une couche unique et uniforme qui pour l'instant n'a fait surface que de 6%: les terres émergées sont la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie. L'étude de six ans a été publiée dans GSA Today.
Selon le géologue GNS Science basé à Dunedin et auteur principal de l'étude, Nick Mortimer, il ne s'agit pas simplement d'une «découverte incroyable». Comme nous le lisons dans l'étude:
«Nous pensons que Zealandia n'est pas une collection de fragments continentaux partiellement submergés, mais un continent unitaire de 4,9 millions de kilomètres carrés. Il pouvait être aussi grand que l'Inde, l'Australie, l'Antarctique, l'Afrique et l'Amérique du Sud et faisait partie du supercontinent Gondwana ».
C'est précisément pour cette raison que Zealandia ne serait pas simplement un nom à ajouter à la liste des continents connus.
«L'exploration des terres submergées nous aidera à mieux comprendre la cohésion et la fragmentation de la croûte continentale», explique Mortimer dans l'étude.
Selon les géologues, le continent s'est séparé de l'Australie il y a environ 60 à 80 millions d'années, au milieu du Mésozoïque, en raison d'une fracture encore visible, sur la frontière droite de l'île, au large des côtes du Queensland. Il n'y aurait que 25 kilomètres pour séparer Zealandia.
Photo Le huitième continent aurait été détecté par des cartes satellites élaborées sur le champ gravitationnel dans lequel on voit une croûte continentale légère et homogène finie sous l'eau à 94%.
Désormais, le navire Joides Resolution partira pour la zone afin de récupérer les sédiments et les oursins trouvés sous l'océan. Tout ce qui se trouve sera ensuite analysé à bord, permettant aux scientifiques de mieux comprendre l' histoire, le climat et la végétation de Zealandia.
Selon le scientifique Jerry Dickens de l'Université Rice au Texas, tous ces éléments seront également utilisés pour étudier le climat mondial. «Il y a des raisons de croire que Zealandia a influencé le changement mondial», explique-t-il.
L'expédition durera deux mois et partira ces jours-ci de Townsville.
Dominella Trunfio
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